Tesla s-a născut la 10 iulie 1856 în Smiljan, Imperiul Austro-Ungar (Croația de astăzi). Tatăl lui Tesla, Milutin Tesla, a fost preot în Biserica Ortodoxă Sârbă. Mama sa, Georgina -Djuka, casnică, fiica unui preot al Bisericii Ortodoxe Sârbe, ("pop") Nikola Mandic, sora a doi preoți ortodocși, fiica absolventă a încă unui preot ortodox sârb, era, de asemenea, foarte pricepută la inventarea de unelte de uz casnic utile. Deși foarte deșteaptă și cu o memorie excelentă (știa mii de versuri din "Gorski Vijenac" de Petar Petrovic Njegos), a trebuit să aibă grijă de frații ei atunci când mama ei, Sofia Budisavljevic, a murit. Mama lui Nikola Tesla a avut o mare influență asupra acestuia. Ambii săi părinți s-au născut în Lika, Croația. El a fost al patrulea copil din cinci. A avut un frate mai mare, Dane, care a murit când Tesla avea 5 ani, două surori mai mari, Angelina și Milka, și o soră mai mică, Marica. Tesla, care iubea știința, se temea că, după moartea accidentală a fratelui său, va trebui să continue tradiția familiei și să devină preot. După ce a absolvit un prestigios liceu din Karlovac, Croația, s-a întors la Gospic în timpul verii pentru a-și vedea familia și aproape a murit de holeră. L-a întrebat pe tatăl său dacă ar putea merge să studieze ingineria dacă, prin minune, ar supraviețui, iar tatăl i-a promis fiului său muribund că îl va trimite la cea mai bună școală din întreaga lume. Starea de sănătate a lui Nikola s-a îmbunătățit rapid, iar tatăl său l-a trimis să studieze la Colegiul Tehnic din Graz, Austria, în 1875.
Tesla a lucrat în domeniul telefoniei și al ingineriei electrice înainte de a se muta în Statele Unite în 1884 pentru a lucra pentru Thomas Edison. Aceștia s-au certat și, în curând, Tesla a început să lucreze pe cont propriu, cu alte persoane care investeau în munca sa. A înființat laboratoare și companii pentru a dezvolta o serie de dispozitive electrice. Motorul său electric de curent alternativ (motor de inducție) și transformatorul brevetat au fost licențiate de industriașul american George Westinghouse.
De asemenea, Westinghouse l-a angajat pe Tesla pentru un an pentru a contribui la dezvoltarea unui sistem de alimentare cu curent alternativ. Avantajul care a popularizat curentul alternativ este utilizarea transformatoarelor pentru transmiterea energiei electrice pe distanțe lungi. Tesla este, de asemenea, cunoscut pentru experimentele sale cu energie de înaltă tensiune și de înaltă frecvență din New York și Colorado Springs, Colorado, care au inclus invenții și idei utilizate în inventarea comunicațiilor radio, pentru experimentele sale cu raze X și pentru încercarea nereușită de a realiza o transmisie fără fir la nivel mondial în proiectul său neterminat Wardenclyffe Tower.
Realizările lui Tesla l-au făcut foarte faimos. La fel și abilitățile sale de showman, demonstrându-și invențiile aparent miraculoase. Deși a câștigat foarte mulți bani din brevetele sale, a cheltuit foarte mult pentru experimentele sale. A trăit cea mai mare parte a vieții sale într-o serie de hoteluri din New York. Sfârșitul veniturilor sale din brevete și eventualul faliment l-au determinat să trăiască în condiții mult mai sărace. Tesla a continuat totuși să invite presa la petrecerile pe care le organiza de ziua sa de naștere pentru a anunța noile invenții la care lucra și pentru a face declarații (uneori neobișnuite). Din cauza declarațiilor sale minunate, fără rezultate sau dovezi, Tesla și-a câștigat o reputație în cultura populară ca arhetipul "savantului nebun". A murit în camera 3327 a hotelului New Yorker la 7 ianuarie 1943.
Munca lui Tesla a căzut într-o relativă obscuritate după moartea sa, dar, începând cu anii 1990, reputația sa a cunoscut o revenire în cultura populară. Munca și invențiile sale reputate se află, de asemenea, în centrul multor teorii ale conspirației și au fost folosite, de asemenea, pentru a susține diverse pseudoștiințe, teorii OZN și ocultismul New Age. În 1960, în onoarea lui Tesla, Conferința generală privind greutățile și măsurile pentru Sistemul Internațional de Unități a dedicat termenul "tesla" ca unitate de măsură SI pentru intensitatea câmpului magnetic.
