Un curent alternativ (CA) este un curent electric a cărui intensitate și direcție variază, spre deosebire de curentul continuu, a cărui direcție rămâne constantă. Acest lucru înseamnă că direcția curentului care circulă într-un circuit este în mod constant inversată înainte și înapoi. Acest lucru se face cu orice tip de sursă de tensiune alternativă.
Forma de undă uzuală a unui circuit de curent alternativ este sinusoidală, deoarece aceasta conduce la cea mai eficientă transmisie de energie. Cu toate acestea, în anumite aplicații se utilizează forme de undă diferite, cum ar fi undele triunghiulare sau pătrate. Invertoarele de putere ieftine produc o undă pătrată cu o pauză între schimbările de direcție.
Atunci când se vorbește despre curent alternativ, se face referire mai ales la forma în care energia electrică este livrată către întreprinderi și locuințe. Curentul alternativ provine de la o centrală electrică. Direcția curentului electric se schimbă înapoi de 60 de ori la fiecare secundă (sau de 50 de ori în unele părți ale lumii). Acest lucru se întâmplă atât de repede încât un bec nu încetează să lumineze.
Dar semnalele audio și radio transportate pe fire electrice sunt, de asemenea, exemple de curent alternativ. În aceste aplicații, un obiectiv important este adesea recuperarea informațiilor codificate (sau modulate) în semnalul de curent alternativ.
