Caracterele chinezești au fost introduse în Vietnam după ce Imperiul Han a cucerit țara în 111 î.Hr. Independența a fost obținută în 939, dar sistemul de scriere chinezesc a fost adoptat în scopuri oficiale în 1010. Vietnamezii au început să folosească caracterele chinezești pentru a scrie în limba lor proprie cam în această perioadă. Clopotul Van Ban, gravat în 1076, este cel mai vechi exemplu cunoscut de inscripție Nôm. Nguyen Thuyen a compus poezii Nôm în secolul al XIII-lea. Cu toate acestea, niciuna dintre lucrările sale nu a supraviețuit. Cel mai vechi text Nôm care a supraviețuit este colecția de poezii a regelui Tran Nhan Tong, scrisă în secolul al XIII-lea. Multe documente Nôm au fost distruse de chinezi în timpul ocupației Ming din 1407-1428. Nguyen Trai (1380-1442) a scris atât literatură chineză, cât și Nôm în secolul al XV-lea. Trinh Thi Ngoc Truc, consoarta regelui Le Than Tong, este creditată cu un dicționar bilingv chinez-vietnamez de 24.000 de caractere, scris în secolul al XVII-lea.
Spre deosebire de chineză, limba nôm nu a fost studiată sau clasificată în mod sistematic în cea mai mare parte a istoriei sale. Autorii vietnamezi care au studiat chineza au aplicat principiile scrierii chinezești la limba lor maternă. Deși registrele oficiale erau în general ținute în limba chineză, limba nôm a fost folosită sub două dinastii de scurtă durată, dinastia Ho (1400-1407) și Tay Son (1778-1802). Regele Minh Mang (1820-1841) s-a opus alfabetizării și folosirii limbii nôm. În 1838, Jean-Louis Taberd a scris un dicționar Nôm care, în cele din urmă, a fost acceptat de toată lumea și a avut o largă circulație. În 1867, savantul catolic Nguyen Truong To i-a cerut regelui Tu Duc să înlocuiască chineza clasică cu nôm în uzul oficial. Regele nu a fost de acord cu acest lucru, dar a răspuns prin diverse eforturi de promovare a limbii Nôm. A fost emis un decret intitulat "Vă rugăm să respectați quốc âm [vocea națională]".
În secolul al XIX-lea a avut loc o înflorire a literaturii populare scrise în limba nôm, inclusiv a unor opere clasice precum "Povestea lui Kieu" de Nguyen Du și poezia lui Ho Xuan Huong. Deși doar 3-5% din populație era alfabetizată, aproape fiecare sat avea pe cineva care putea citi Nôm cu voce tare în beneficiul celorlalți săteni.
În Coreea și Japonia, sistemul de scriere tradițională a fost simplificat pentru a putea fi predat publicului larg. Clasa educată din Vietnam a privit Nôm ca fiind inferioară limbii chineze, așa că nu a fost interesată să facă munca necesară pentru a simplifica și standardiza sistemul, astfel încât să poată fi folosit pentru comunicarea în masă.
Ca și chineza, vietnameza este o limbă tonală. Are aproape 5.000 de silabe distincte, mult mai multe decât alte limbi din Asia de Est. Scrierile fonetice folosite în alte părți, inclusiv hangul în Coreea și kana în Japonia, nu indică tonul, astfel că nu pot fi aplicate la limba vietnameză. Ca și în chineză, fiecărei silabe îi este atribuit un sens semantic. Această caracteristică a limbii poate fi considerată un rezultat al sistemului de scriere tradițional.
Începând de la sfârșitul secolului al XIX-lea, autoritățile coloniale franceze au promovat utilizarea alfabetului vietnamez, pe care îl considerau o piatră de temelie pentru învățarea limbii franceze. Reforma lingvistică din alte națiuni asiatice a stimulat interesul vietnamezilor pentru acest subiect. După Războiul ruso-japonez din 1905, Japonia a fost adesea citată ca model pentru modernizarea Asiei. Naționaliștii au îmbrățișat alfabetul ca quốc ngữ (limba națională) și ca instrument de promovare a alfabetizării. Sistemul educațional confucianist a fost comparat în mod nefavorabil cu sistemul japonez de educație publică. Scriitorul naționalist Phan Boi Chau i-a încurajat pe tineri să "studieze în Est", adică în Japonia.
Popularitatea Școlii Libere Tonkin din Hanoi, de scurtă durată, a sugerat că o reformă amplă era posibilă. În 1910, sistemul școlar colonial a adoptat un "curriculum franco-vietnamez", care punea accentul pe limba franceză și pe alfabetul vietnamez. Predarea caracterelor sino-vietnameze a fost întreruptă în 1917. La 28 decembrie 1918, regele Khai Dinh a declarat că sistemul tradițional de scriere nu mai avea statut oficial. Examenul pentru serviciul civil a fost dat pentru ultima dată în capitala imperială Hue la 4 ianuarie 1919. Acest examen a testat cunoștințele de limba chineză. Sistemul de examinare și sistemul de educație bazat pe acesta erau în vigoare de aproape 900 de ani. China însăși a renunțat la chineza clasică la scurt timp după aceea, ca parte a Mișcării 4 mai.
În anii 1920, alfabetul vietnamez a devenit sistemul de scriere dominant al țării. Până în anii 1930, utilizarea caracterelor sino-vietnameze a fost în mare parte limitată la cărțile cu tiraje limitate de lemn-bucătărie destinate clerului budist. În vremuri mai recente, caracterele tradiționale au fost utilizate în principal în caligrafie, cum ar fi decorațiunile de nuntă. În 2012, au fost traduse manuscrise în chineza clasică pentru a susține pretențiile Vietnamului asupra Insulelor Paracel.
