Opereta este un termen care a început să fie folosit în secolul al XIX-lea pentru a descrie o operă care nu era prea serioasă și adesea plină de amuzament. Este adesea descrisă ca "operă ușoară" ("ușoară" însemnând "nu este serioasă"). Într-o operă, de obicei, totul este cântat. Într-o operetă există o mulțime de dialoguri vorbite, la care se adaugă cântece și dansuri. Tradiții similare existau deja în alte țări, de exemplu în Germania, unde tradiția Singspiel era populară (de exemplu, Flautul fermecat al lui Mozart).
Tradiția operetei a început în Franța și s-a răspândit în curând în Austria și în alte țări. A rămas populară până la mijlocul secolului al XX-lea, când s-a transformat treptat în comedie muzicală.
Compozitorul Jacques Offenbach poate fi considerat creatorul tradiției operetei. Aceasta a luat naștere din opera comică, care devenise destul de lungă și serioasă. Era nevoie de spectacole muzicale mai scurte și mai pline de umor. Offenbach compunea operete în anii 1850 la Paris. În Anglia, astfel de lucrări erau adesea numite "opere comice" sau "opere comice". Apoi, Johann Strauss a devenit foarte popular la Viena. Era deja foarte cunoscut în sălile de bal, dar când a început să scrie pentru teatru, a devenit curând un rival al lui Offenbach, ale cărui operete deveniseră foarte populare la Viena. Opereta lui Strauss Die Fledermaus ("Liliacul") a fost jucată mai mult decât orice altă operetă. În Spania, Zarzuela era un fel de operetă.
Mulți oameni au fost implicați în crearea și interpretarea operetelor. Deseori, interpreții trebuiau să cânte și să joace foarte bine. Bizet, Chabrier și Delibes au scris cu toții operete, precum și opere și alte tipuri de muzică. În Anglia, operele lui Gilbert și Sullivan au reprezentat un fel de formă engleză de operetă.
Una dintre cele mai populare operete a fost Die Lustige Witwe (Văduva veselă) de Franz Léhar. Aceasta a fost produsă în 1905 la Viena. Léhar a scris și multe alte operete. Franz von Suppé este un alt compozitor care a scris operete în tradiția austriacă. Cea mai cunoscută operetă românească este Crai nou (Lună nouă) de Ciprian Porumbescu.
La începutul secolului al XX-lea, opereta franceză a devenit mai puțin populară, deoarece a crescut interesul pentru opereta vieneză. După Primul Război Mondial, Berlinul a fost centrul operetei germane. Până la mijlocul secolului al XX-lea, mulți compozitori scriau opere ușoare care se bazau pe muzica formațiilor de dans americane. Acestea nu mai erau numite "operete". Cuvântul "operetă" a continuat să fie folosit pentru operele ușoare care erau mai mult în stilul muzicii tradiționale din Europa Centrală.