În biologia celulară, receptorii sunt structuri speciale care pot fi găsite în membranele celulare. Acestea sunt alcătuite din molecule de proteine, cum ar fi glicoproteinele. Receptorii se leagă (se atașează) la molecule specializate. Dacă receptorul are această moleculă, acesta este activat, dar dacă nu o are, este dezactivat. În funcție de starea sa, are loc o schimbare în interiorul celulei.
Receptorii de la suprafața celulară (receptori membranari, receptori transmembranari) participă la comunicarea dintre celulă și lumea exterioară. Moleculele de semnalizare extracelulare (de obicei hormoni, neurotransmițători, citokine, factori de creștere sau molecule de recunoaștere celulară) se atașează la receptor. Acest lucru declanșează schimbări în funcția celulei. Procesul se numește transducție de semnal: Legarea declanșează o modificare chimică în interiorul membranei.
Pe scurt, receptorii funcționează ca niște încuietori și chei. Cu ajutorul cheii, lacătul poate fi blocat sau deblocat. Dacă este deblocată, ușa care îi aparține poate fi deschisă.
