Citokinele sunt molecule de semnalizare produse de celule. Acestea ajută la controlul sistemului imunitar și la combaterea bolilor. Ele sunt similare hormonilor și, pe măsură ce învățăm mai multe despre fiecare dintre ele, distincțiile dintre cele două dispar.
Citokinele transmit semnale la nivel local între celule, iar aceste semnale au un efect asupra altor celule. Ele sunt alcătuite din proteine, peptide sau glicoproteine. Citokinele sunt o familie mare de regulatori polipeptidici care sunt produși în tot organismul de către numeroase grupuri de celule.
Printre citokinele bine cunoscute se numără interferonul, prostaglandinele și interleukinele. Citokinele pot fi detectate cu ajutorul tehnicilor ELISA și ELISPOT.
Citokinele acționează prin transducție de semnal. Fiecare citokină are un receptor de suprafață celulară corespunzător. Apoi, cascadele de semnale din interiorul celulei modifică funcțiile celulare. Aceasta poate include reglarea mai multor gene, producerea altor citokine sau o creștere a receptorilor de suprafață pentru alte molecule.