Runele sunt litere foarte vechi, pe care popoarele germanice le foloseau înainte de a începe să folosească literele latine în Evul Mediu. În sensul cel mai larg, cuvântul rune poate însemna orice litere criptice, dar, de obicei, se referă la alfabetele folosite de popoarele scandinave din jurul anului 150 d.Hr. până în Evul Mediu. Cel mai vechi dintre acestea se numește Elder Fuþark, folosit între aproximativ 150 și 800 d.Hr. În jurul anului 800, runele s-au transformat în Fuþarkul mai tânăr, iar acestea au fost folosite până în jurul anului 1100, când alfabetul latin le-a înlocuit. Runele anglo-saxone au fost folosite cam în aceeași perioadă (400-1100) în Marea Britanie. Runele scandinave sunt numite "Fuþark" deoarece primele șase litere din alfabetul runic sunt ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚱ ᚲ (F U Þ A R K). Runele anglo-saxone sunt numite "Fuþorc", deoarece sunt puțin diferite.
Runele se găsesc sculptate în pietre (numite runestones) în multe locuri din Scandinavia (Danemarca, Norvegia și Suedia), precum și în Insulele Britanice, Islanda, Groenlanda, Insulele Feroe și Frisia. Runele au fost folosite pentru a scrie poezii și elogii, iar uneori sunt încă folosite pentru a scrie cifre. Runele au fost folosite și de J. R. R. R. Tolkien în operele sale fantastice, care se bazau pe mitologia germanică. Datorită asocierii lor cu mitologia germanică, runele au fost folosite și de naziști pentru a susține un nou misticism și un sentiment romantic al moștenirii germanice. Runa ᚦ a supraviețuit în Evul Mediu în limba engleză și până în zilele noastre în islandeză sub forma literei þ (pronunțată "th" ca în thing). După cucerirea normandă, această literă a fost înlocuită cu litera th, deoarece era necunoscută normanzilor francofoni. În mod similar, litera ð (pronunțată "th" ca în thing) a fost folosită în engleza veche și este încă folosită în islandeză, dar provine din irlandeză, nu din rune.
Atunci când runele au fost folosite pentru prima dată, limbile germanice nu erau încă divizate în ramurile lor moderne; exista doar o singură limbă unificată (numită proto-germanică) cu multe dialecte regionale. Fiecare rună avea un nume, așa cum literele noastre moderne au nume, dar aceste nume foarte vechi nu mai sunt cunoscute. Prin asocierea lor cu litere ulterioare, vechile nume ale runei au fost reconstituite. [*] înaintea numelui protogermanic al unei rune înseamnă că acesta este un nume reconstruit. Cu toate acestea, nu toate runele au fost desenate în același mod, iar unele dintre rune și numele lor au fost diferite în anumite locuri.
