Sistemul imunitar adaptativ

Sistemul imunitar protejează organismele de infecții cu ajutorul unor sisteme de apărare stratificate. În termeni simpli, barierele fizice împiedică agenții patogeni, cum ar fi bacteriile și virușii, să pătrundă în organism.

În cazul în care un agent patogen trece de aceste bariere, sistemul imunitar înnăscut oferă un răspuns imediat, dar nespecific. Sistemele imune innate se găsesc la toate plantele și animalele.

În cazul în care agenții patogeni reușesc să eludeze răspunsul înnăscut, vertebratele posedă un al treilea strat de protecție, sistemul imunitar adaptiv, care este activat de răspunsul înnăscut. În acest caz, sistemul imunitar își adaptează răspunsul în timpul unei infecții pentru a-și îmbunătăți recunoașterea agentului patogen.

După ce agentul patogen a fost ucis, descendența celulelor B și T continuă. Ele sunt pregătite pentru un răspuns mai rapid data viitoare. Acesta este un fel de "memorie imunologică". Aceste celule permit sistemului imunitar adaptiv să organizeze atacuri mai rapide și mai puternice de fiecare dată când acest agent patogen este întâlnit.

Atât imunitatea înnăscută, cât și cea adaptivă depind de capacitatea sistemului imunitar de a face distincția între moleculele proprii și cele străine. În imunologie, moleculele proprii sunt acele componente ale corpului unui organism care pot fi distinse de substanțele străine de către sistemul imunitar. În schimb, moleculele non-self sunt cele recunoscute ca fiind molecule străine. O clasă de molecule non-self se numesc antigene (prescurtare de la generatori de anticorpi) și sunt definite ca fiind substanțe care se leagă de receptori imuni specifici și care provoacă un răspuns imunitar.

Imunitatea adaptivă este declanșată la vertebrate atunci când un agent patogen eludează sistemul imunitar înnăscut și generează un nivel limită de antigen.

Principalele funcții ale sistemului imunitar adaptativ includ:

• recunoașterea antigenelor specifice "non-self" în prezența "self", în timpul procesului de prezentare a antigenului (în care macrofagele și celulele dendritice captează antigene pentru ca celulele T să le poată recunoaște).
• generarea de răspunsuri adaptate pentru a elimina la maximum anumiți agenți patogeni sau celule infectate de agenți patogeni.
• dezvoltarea memoriei imunologice, în care fiecare agent patogen este "ținut minte" de un anticorp specific. Aceste celule de memorie pot fi apelate pentru a elimina rapid un agent patogen în cazul în care apar infecții ulterioare.