Bătălia de la Waterloo

Napoleon părea de neoprit până când două campanii separate au eșuat. A adunat o armată uriașă pentru a invada și cuceri Rusia în 1812. Armata sa a fost surprinsă de iarna rusă și distrusă de vreme și de lipsa de hrană. Țările din Europa de Est, în frunte cu Austria și Prusia, au început să se alieze împotriva sa, forțându-i trupele să se întoarcă spre Franța. Între timp, o mică armată din Portugalia și Spania, condusă de Arthur Wellesley (care mai târziu a devenit Ducele de Wellington), a început să împingă trupele lui Napoleon în afara Spaniei.

Până în 1814, Napoleon s-a confruntat cu o înfrângere totală, cu invazii din toate părțile. A fost încheiat un tratat de pace. Napoleon urma să abdice (să renunțe la tron) și să trăiască pe o mică insulă mediteraneană numită Elba, cu o mică armată. A fost înlocuit la conducerea Franței de Ludovic al XVIII-lea, fratele lui Ludovic al XVI-lea.

Cele 100 de zile

Pe insula Elba, Napoleon nu era mulțumit. Noul guvern francez îi promisese bani, dar banii nu au venit. Soției sale (o prințesă austriacă) și fiilor săi li s-a interzis să îl viziteze.

Mesajele din Franța arătau că dușmanii săi se certau. A profitat de ocazie, plecând cu vaporul în februarie 1815 și debarcând din nou în Franța. Primirea sa a fost foarte amestecată. Mulți francezi se săturaseră de război și de moartea și suferința pe care acesta le producea. Cu toate acestea, alții doreau o întoarcere la puterea și gloria din vechile vremuri și îl vedeau pe Napoleon ca fiind cea mai bună speranță a lor.

Primele sale zile au fost tensionate, dar, prin conducere personală și persuasiune, Napoleon a reușit să câștige sprijinul armatei. Atunci când regele a intrat în panică și a fugit din țară, prea puțin l-a împiedicat pe Napoleon să se întoarcă la Paris și să-și reia titlul de împărat.

Napoleon avea nevoie acum de o perioadă de timp pentru a se organiza pe sine și armata franceză. Aliații au fost luați complet prin surprindere și singura lor șansă de a-l opri era reprezentată de două armate mici din Belgia: o armată britanică și olandeză comandată de Ducele de Wellington și o armată prusacă (germană) comandată de mareșalul Blücher.

Napoleon a decis să facă un nou pariu. A adunat o armată și a pregătit un atac surpriză asupra lui Wellington și Blucher, sperând să-i prindă nepregătiți. Planul său a avut succes la început și a trecut granița belgiană înainte ca Wellington și Blucher să-și poată uni forțele.

Ligny și Quatre Bras

Prima sa bătălie a avut loc la Ligny și, după o zi de lupte crâncene, a învins armata prusacă, obligând-o să se retragă. Crezând că Blucher se va retrage înapoi în Prusia, Napoleon și-a îndreptat atenția spre Wellington. Deja avusese loc o mică bătălie la Quatre Bras, Wellington încercând să întârzie înaintarea franceză. Acest lucru i-a dat lui Wellington suficient timp pentru a pregăti o poziție defensivă completă peste drumul care ducea spre Bruxelles, în apropiere de satul Waterloo.

Armata franceză a avansat spre ei și și-a instalat tabăra pe o creastă, în fața armatei combinate britanice și olandeze (anglo-olandeze). Ploaia torențială a provocat întârzieri și confuzie, iar ambele armate s-au așezat pentru noapte în noroi pentru a aștepta zorii zilei și bătălia care urma să aibă loc.

Armata lui Napoleon a înfruntat armata anglo-olandeză a Ducelui de Wellington lângă Waterloo, la 18 iunie 1815. Trupele lui Wellington au fost desfășurate în spatele unei creste joase, care le proteja parțial de artileria franceză masată.

Faza 1 - Atacul asupra Hougoumont

În jurul orei 11.00, Napoleon a ordonat tunurilor sale să deschidă focul. Infanteria franceză a început un atac împotriva castelului Hougoumont, apărat de gărzile britanice Foot Guards. Acest lucru avea ca scop să atragă rezervele lui Wellington departe de centru, unde urma să cadă atacul principal al lui Napoleon. Conform înregistrărilor, Hougomont a fost considerat o cheie vitală pentru câștigarea Bătăliei de la Waterloo.

Faza 2 - Infanteria franceză atacă

La ora 13:30, Napoleon a lansat un atac de infanterie împotriva centrului lui Wellington. Oamenii din Legiunea germană a regelui au apărat cu hotărâre ferma La Haye Sainte. Acest lucru a perturbat atacul francez. Artileria și muschetarii britanici au reușit să blocheze asaltul francez, iar brigăzile britanice de cavalerie grea Household și Union au atacat după francezii șovăitori. Entuziasmată de succesul lor, cavaleria britanică și-a urmărit inamicul prea departe și, la rândul ei, a suferit pierderi teribile de pe urma lăncierilor și cavaleriei ușoare franceze.

Faza 3 - Cavaleria franceză atacă

La ora 15.00, armata anglo-olandeză părea să se retragă după bombardamentul puternic pe care îl primise toată ziua, astfel că generalul lui Napoleon, mareșalul Ney, a condus un atac masiv al cavaleriei franceze împotriva centrului lui Wellington. Cu toate acestea, infanteria britanică se retrăsese doar pentru a se regrupa și pentru a îngriji răniții și a putut să formeze pătrate pentru a se apăra de atacul cavaleriei. Francezii au suferit pierderi teribile în timp ce încercau aceste formațiuni inexpugnabile de infanteriști.

Situația s-a deteriorat și mai mult pentru Napoleon, deoarece trupele prusace ale lui Blucher au lansat un atac la Plancenoit, în spatele său, la ora 16.30.

Faza 4 - Prusacii încep să crească presiunea

La începutul serii, atacul francez de la Hougoumont, care trebuia să fie o diversiune, a avut acum efectul opus. Francezii au angajat din ce în ce mai multe trupe în luptele acerbe din jurul castelului, care era ținut doar de o mică forță de gardieni britanici. Mai multe rezerve franceze au fost trimise pentru a face față amenințării prusace din spatele armatei lui Napoleon la Plancenoit. Cu toate acestea, francezii reușiseră în cele din urmă să captureze ferma La Haye Sainte, aflată la mică distanță de centrul lui Wellington.

Faza 5 - Atacul Gărzii Imperiale

În jurul orei 19.30, Napoleon și-a angajat ultimele rezerve într-un ultim efort pentru a obține victoria. În timp ce prusacii au sosit pentru a întări flancul lui Wellington, veteranii din Garda Imperială Franceză au avansat pentru a "termina treaba". Infanteria britanică, epuizată de tunurile continue pe care le primise toată ziua, s-a ridicat în întâmpinarea lor. Mușcheta brigăzii britanice a gărzilor a învins cele mai bune trupe ale lui Napoleon. Aceștia au fugit, iar întreaga armată franceză li s-a alăturat în retragere. Wellington a ordonat ca întreaga sa linie să avanseze, iar francezii au fost alungați de pe câmpul de luptă.