Wattieza — primul arbore cunoscut din Devonian (~385 milioane ani)
Wattieza este considerat cel mai timpuriu arbore cunoscut, reprezentând unul din primele organisme care au format adevărate „păduri” pe uscat.
Descriere morfologică
Fosilele descoperite în statul New York indică plante care atingeau o înălțime de aproximativ 8 m sau mai mult și aveau o înfățișare asemănătoare ferigilor arboricole moderne. Structura lor includea un trunchi relativ simplu, din care porneau ramuri purtătoare de fronde elaborate — mai degrabă fronde decât frunze tipice — dispuse în coroane care ofereau o mare suprafață fotosintetică.
Clasificare și reproducere
Plantele aparțin grupului cunoscut sub numele de cladoxylopside, care sunt rude îndepărtate ale ferigilor și ale coardelor de cal moderne. Ca și alte plante devoniene timpurii, Wattieza se reproducea prin spori, nu prin semințe, iar reproducerea și dispersia erau adaptate la mediile umede ale epocii.
Vârsta și mediu
Au trăit în Evonianul mijlociu, în urmă cu aproximativ 385 de milioane de ani. Mediul în care creșteau era probabil un peisaj de câmpii inundabile și păduri de lângă cursuri de apă, cu soluri în formare și condiții favorabile pentru plantele vasculare timpurii.
Descoperiri și reconstrucție
Coroana de Wattieza, descoperită în 2005, a fost unită cu rădăcina și trunchiul fosile cunoscute încă din 1870, oferind prima reconstrucție completă a plantei. Crângul fosilizat de „butuci Gilboa” fusese descris ca fiind Eospermatopteris, deși planta completă a rămas necunoscută până la asamblarea acestor părți.
Importanță paleontologică și ecologică
- Inovație structurală: Apariția unor organisme cu înălțimi ce depășeau câțiva metri a marcat tranziția către comunități vegetale stratificate — straturi de coroane și subarboret.
- Impact asupra mediului: Construirea de biomasă la scară largă a contribuit la modificări ale solului, ciclului carbonului și, eventual, la influențarea climei prin absorbția CO2.
- Context evolutiv: Wattieza ilustrează adaptările timpurii ale plantelor vasculare la viața terestră complexă și rolul lor în crearea unor habitate noi pentru animale.
Wattieza rămâne un reper important pentru înțelegerea originilor pădurilor și a modului în care viața vegetală terestră a evoluat pentru a coloniza complet continentele în perioadele geologice ulterioare.
