La 24 iunie 1948, Uniunea Sovietică a blocat accesul în cele trei sectoare ale Berlinului aflate sub control occidental. Aceștia au tăiat toate rutele feroviare și rutiere care treceau prin teritoriul controlat de sovietici în Statele Unite. De asemenea, au blocat rutele pe râu și canal către Marea Baltică. Puterile occidentale au încheiat un tratat cu sovieticii care garanta dreptul de a utiliza drumurile, căile ferate și căile navigabile.
Comandantul zonei de ocupație americane din Germania, generalul Lucius D. Clay, a vrut să trimită câteva tancuri de-a lungul autostrăzii de la Germania de Vest la Berlinul de Vest, cu instrucțiuni de a trage în cazul în care ar fi fost oprite sau atacate. Președintele Truman a refuzat, deoarece acest lucru ar putea declanșa un război. Lui Clay i s-a spus să îl întrebe pe generalul Curtis LeMay, comandantul Forțelor Aeriene ale Statelor Unite în Europa, să vadă dacă este posibil un transport aerian. Generalul Albert Wedemeyer, șeful Statului Major al armatei americane, se afla în Europa când a început blocada. El fusese comandantul forțelor americane din India și China în 1944-45. El știa despre transportul aerian aliat din India peste "Cocoașa" din Himalaya către China. Era în favoarea începerii unui transport aerian.
Primul zbor al transportului aerian a fost efectuat de treizeci și două de avioane cargo C-47, la 26 iunie 1948. Acestea au transportat 80 de tone de marfă, inclusiv lapte, făină și medicamente.
Atât de multe lucruri trebuiau transportate la Berlin, încât avioanele decolau la fiecare trei minute. Dacă un avion nu reușea să aterizeze, nu putea să zboare în jurul aerodromului și să încerce din nou, ci trebuia să se întoarcă la baza sa. Acest lucru era mai ușor și mai sigur decât să rețină avioanele care veneau din urmă.
De asemenea, americanii au recrutat foști mecanici de avioane de la Luftwaffe pentru a ajuta la întreținere, atunci când aliații au realizat că blocada va dura mai mult decât cele trei săptămâni prevăzute.
Piloți britanici, americani, australieni, canadieni, neozeelandezi și sud-africani au participat la acest transport aerian. Francezii luptau în coloniile lor din Asia de sud-est și nu au putut renunța la multe avioane pentru transportul aerian. În schimb, au construit un aeroport nou și mai mare în sectorul său, pe malul lacului Tegel. Au finalizat construcția în mai puțin de 90 de zile. Astăzi, acesta este Aeroportul Internațional Berlin-Tegel.
Sute de avioane, supranumite Rosinenbomber ("bombardiere cu stafide") de către berlinezi, au fost folosite pentru a transporta o mare varietate de încărcături, de la containere mari până la mici pachete de bomboane cu mici parașute individuale destinate copiilor din Berlin, au fost scoase din Berlin pe zborurile de întoarcere.
Au fost efectuate 278.228 de zboruri și au fost livrate la Berlin 2.326.406 tone de alimente și provizii, inclusiv peste 1,5 milioane de tone de cărbune.
URSS a ridicat blocada la miezul nopții, la 11 mai 1949. Însă, podul aerian nu s-a încheiat până la 30 septembrie 1949, deoarece statele occidentale doreau să acumuleze suficiente provizii în Berlinul de Vest în cazul în care sovieticii ar fi blocat din nou Berlinul.
Cele trei aerodromuri majore din Berlin implicate au fost Tempelhof, în sectorul american, RAF Gatow în cel britanic și Tegel în cel francez. Pentru ca totul să fie în siguranță, controlul traficului aerian a fost localizat la Tempelhof. De asemenea, a început o nouă organizație cu patru puteri, Berlin Air Safety Center (BASC). BASC a fost închis abia în 1990, când Germania s-a reunificat și a fost preluat controlul traficului aerian civil german obișnuit.
Operațiunea britanică
Britanicii aveau aproximativ 150 de C-47 Dakota și 40 de Avro York. RAF folosea, de asemenea, 10 Short Sunderland și, mai târziu, de către Short Hythe flying boats. Acestea au zburat de la Finkenwerder pe Elba, lângă Hamburg, până la râul Havel. Bărcile zburătoare au fost proiectate pentru a rezista la rugină și la deteriorarea apei, așa că au fost foarte utile pentru transportul de sare în vrac, care ar fi ruginit celelalte avioane. Multe alte avioane au fost folosite ulterior, iar britanicii au transportat cu avionul aproximativ 100.000 de tone de marfă până la sfârșitul blocadei.
