Insulele sunt sărace, iar economia este în dificultate. Zanzibarienii duc o viață grea în comparație cu cea de pe continent. În 2000, venitul anual pe cap de locuitor era de 220 USD.
În lunile mai și iunie 2008, Zanzibar a suferit o defecțiune majoră a sistemului său de electricitate, care a lăsat insula fără electricitate timp de aproape o lună. O altă pană de curent a avut loc în perioada decembrie 2009 - martie 2010, din cauza unei probleme la cablurile submarine și la centrala locală. Acest lucru a dus la un șoc grav și continuu pentru economia fragilă a insulei, care depinde în mare măsură de turismul străin.
Cuișoare
Economia Zanzibarului se bazează în principal pe producția de cuișoare (90% cultivate pe insula Pemba), principala sursă de venit în valută. Exporturile au avut de suferit odată cu declinul pieței de cuișoare.
Cuișoarele, originare din Insulele Molucane (Indonezia), au fost introduse în Zanzibar de sultanii din Oman în prima jumătate a secolului al XIX-lea. Zanzibar, în principal insula Pemba, a fost cândva principalul producător mondial de cuișoare, dar vânzările anuale de cuișoare au scăzut cu 80% din anii 1970. Industria de cuișoare din Zanzibar a fost afectată de o piață globală în continuă mișcare și de concurența internațională.
Experimentul eșuat al Tanzaniei cu socialismul din anii 1960 și 1970, când guvernul a controlat prețurile și exporturile de cuișoare, este, de asemenea, un factor. În prezent, Zanzibar se situează pe locul trei, Indonezia furnizând 75% din cantitatea de cuișoare din lume, față de 7% pentru Zanzibar.
Alte opțiuni
Zanzibar exportă mirodenii, alge marine și rafie fină. De asemenea, are o producție mare de pescuit și de canoe.
Turismul este o sursă importantă de venituri în valută. În ultimii ani au fost construite o serie de hoteluri și stațiuni noi.
Guvernul din Zanzibar a legalizat birourile de schimb valutar de pe insule. Efectul a fost acela de a crește disponibilitatea produselor de consum. De asemenea, guvernul a înființat o zonă de port liber. Acest lucru stimulează comerțul și serviciile de sprijin. Există un sistem de gestionare a reexportului de bunuri.
Există, de asemenea, o posibilitate de explorare a petrolului în Zanzibar, pe insula Pemba. Petrolul ar contribui la stimularea economiei Zanzibarului, dar au existat dezacorduri cu privire la dividende între Tanzania continentală și Zanzibar, aceasta din urmă susținând că petrolul ar trebui să fie exclus din problemele Uniunii. Un consultant norvegian a fost trimis în Zanzibar pentru a investiga potențialul său petrolier. []