Count Basie

William James Basie s-a născut în 1904 în New Jersey. Părinții săi au fost Harvey Lee Basie și Lillian Ann Childs, care locuiau pe Mechanic Street în Red Bank, New Jersey. Tatăl său a lucrat ca vizitiu și îngrijitor pentru un judecător bogat. După ce automobilele (mașinile) au devenit mai populare decât folosirea cailor pentru a se deplasa, tatăl său a devenit îngrijitor de teren și om de serviciu pentru unele familii din zonă. Mama sa era pianistă și ea i-a dat lui Basie primele lecții de pian. Pentru a câștiga bani, ea lua rufe de spălat și făcea prăjituri pentru vânzare.

Basie nu era foarte interesat de școală. El visa să călătorească, inspirat de carnavalurile care veneau în oraș. A ajuns doar până la școala generală. A ajutat la teatrul Palace din Red Bank, pentru a intra gratuit la spectacole. De asemenea, a învățat să folosească reflectoarele pentru spectacolele de vodevil. Într-o zi, când pianistul nu a ajuns la timp pentru spectacol, Basie a cântat în locul lui. În curând a învățat să improvizeze muzică pentru filmele mute.

Basie era foarte bun la pian, dar îi plăcea mai mult tobele. În Red Bank era un alt toboșar mai bun, Sonny Greer, așa că Basie a renunțat să mai cânte la tobe și a început să cânte doar la pian. Au cântat împreună până când Greer și-a început cariera profesională. Basie a cântat cu diferite grupuri pentru dansuri, stațiuni și spectacole de amatori, cum ar fi "Kings of Syncopation" al lui Harry Richardson. Atunci când nu cânta la un concert, își petrecea timpul la sala de biliard locală cu alți muzicieni. A obținut câteva slujbe în Asbury Park, cântând la Hong Kong Inn, până când un jucător mai bun i-a luat locul.

În jurul anului 1924, Basie a plecat în Harlem, New York City. Acolo se cânta mult jazz. S-a cazat în josul blocului de la Teatrul Alhambra. La scurt timp după ce s-a dus în Harlem, l-a întâlnit din nou pe Sonny Greer, care era acum toboșarul trupei Washingtonians, prima formație a lui Duke Ellington. Curând, Basie a întâlnit mulți muzicieni din Harlem, precum Willie "the Lion" Smith și James P. Johnson.

Basie a efectuat câteva turnee între 1925 și 1927, ca solist și acompaniator al cântăreților de blues Katie Krippen și Gonzelle White. A mers în Kansas City, St. Louis, New Orleans și Chicago. A întâlnit mulți mari muzicieni de jazz, precum Louis Armstrong.

Întors în Harlem în 1925, Basie și-a găsit primul loc de muncă regulat la Leroy's, un local cunoscut pentru pianiștii săi, unde mergeau multe celebrități. Formația cânta de obicei fără partituri. L-a întâlnit pe Fats Waller, care cânta la orgă la Lincoln Theater, acompaniind filme mute, iar Waller l-a învățat să cânte la orgă. Willie "Leul" Smith l-a ajutat pe Basie atunci când nu prea avea de lucru, aranjând concerte la petreceri cu chirie în casă, unde a cunoscut alți muzicieni importanți.

În 1928, Basie se afla în Tulsa și i-a ascultat pe Walter Page și Famous Blue Devils, una dintre primele mari formații, în care cânta Jimmy Rushing. Câteva luni mai târziu, Basie a fost rugat să se alăture trupei, care cânta mai ales în Texas și Oklahoma. A început să fie cunoscut sub numele de "Count" Basie.

În 1929, Basie a început să cânte cu trupa lui Bennie Moten, din Kansas City. Formația Moten era mai elegantă și mai respectată decât Blue Devils. Ei cântau într-un stil numit Kansas City stomp. Pe lângă faptul că a cântat la pian, Basie a făcut și aranjamente muzicale cu Eddie Durham. Când stăteau în Chicago, Basie a înregistrat cu trupa. Uneori cânta la pian la patru mâini și la pian dublu cu Moten. Formația s-a îmbunătățit când au adăugat un saxofonist pe nume Ben Webster.

Formația l-a eliminat pe Moten, iar Basie a devenit lider. Formația se numea acum "Count Basie and his Cherry Blossoms". Mai târziu, s-a alăturat noii formații a lui Moten. Moten a murit în 1935, iar trupa nu a rămas împreună. Basie a făcut o nouă trupă, care a inclus mulți dintre muzicienii din trupa lui Moten. Lester Young, un saxofonist, s-a alăturat și el. Au cântat la Reno Club și uneori la radioul local. Într-o seară, trupa a început să improvizeze o piesă pe care Basie a numit-o "One O'Clock Jump". Aceasta a devenit melodia sa emblematică.