Cuvântul "boem" a fost folosit pentru prima dată la Paris pentru a desemna un țigan, deoarece mulți oameni credeau că țiganii provin din Boemia. Cuvântul a fost apoi folosit la sfârșitul secolului al XIX-lea (1800) pentru pictorii, scriitorii, muzicienii și actorii săraci care călătoreau adesea la Paris din alte orașe și încercau să câștige bani. Parisul era un oraș faimos pentru pictori, scriitori și muzicieni care se adunau, învățau unii de la alții și se bucurau de viața orașului. Mulți dintre ei locuiau la Montmartre, nu departe de "Moulin Rouge". Unul dintre cei mai faimoși pictori care au trăit în Montmartre a fost Henri Toulouse-Lautrec. Îi plăcea să picteze dansatoarele de can-can și prostituatele. A realizat multe afișe pentru a face reclamă cluburilor de noapte. Afișele sunt acum opere de artă celebre.

În secolul al XX-lea, cuvântul "boem" s-a răspândit în alte țări și a fost folosit pentru a descrie viața multor artiști de diferite feluri. Comportamentul considerat "boem" includea dacă o persoană avea o slujbă obișnuită, modul în care se îmbrăca, opiniile sale politice, religioase, comportamentul sexual și divertismentul care îi plăcea.

Oamenii care au fost numiți "boemi" erau adesea foarte săraci, deoarece încercau să trăiască din pictură, actorie sau scris. Era greu să îți câștigi existența. În general, purtau haine vechi sau de ocazie și nu își permiteau o tunsoare bună. Deseori împărțeau camera de pe acoperișul unei case, care era ieftină, pentru că era frig iarna, cald vara și deseori acolo locuiau și păsări. În unele privințe, viața unui artist boem era dificilă, dar le oferea oamenilor libertatea de a se exprima, care adesea nu se găsea în societatea mai conservatoare, unde toată lumea era îngrijorată de ceea ce credeau ceilalți despre ei și se îngrijea foarte mult de lucruri precum hainele și casele. Uneori, studenți din familii mai bogate veneau să trăiască un "stil de viață boem", pentru a putea simți aceeași libertate de exprimare.

În secolul al XX-lea, în multe orașe, în afară de Paris, au existat zone în care oamenii au dus un stil de viață boem. Una dintre probleme este că aceste zone devin adesea la modă pentru oamenii bogați. Acest lucru îi alungă curând pe artiștii și studenții săraci, deoarece nu își mai pot permite să plătească chiria.