Cucul comun, Cuculus canorus, (numit de obicei doar "cuc" în țările în care trăiește) este un migrator de primăvară în Europa și în nordul Asiei. Iernează în Africa și în Asia de Sud. Este o pasăre cenușie, cu un corp subțire, coadă lungă și picioare puternice. Când zboară seamănă puțin cu o pasăre de pradă mică. Masculul este de culoare gri închis deasupra, cu coada maro-negricioasă, pătată și cu vârful alb și barată inegal de negru. Femela este asemănătoare, dar un pic mai roșiatică pe partea superioară a pieptului. Îi place să mănânce omizi păroase. Se găsește adesea acolo unde pădurile se învecinează cu terenuri deschise.
Cucul își primește numele pentru că masculul de cuc comun cântă două note care seamănă cu cuvântul "cu - ckoo". Femela nu scoate acest sunet. Ea are un strigăt puternic de bubuitură.
Depunerea ouălor
Cucul comun nu-și face un cuib propriu și nu-și crește singur puii. În schimb, femela își depune ouăle în cuiburile altor păsări. Fiecare femelă de cuc este specializată într-o singură specie gazdă și depune ouă camuflate în cuibul acelei păsări. De exemplu, un cuc care își depune ouăle în cuiburile de stârcitoare de stuf va depune ouă care arată ca cele de stârcitoare de stuf.
Femela cuc petrece mult timp urmărind păsările din cuibul în care dorește să depună un ou. Ea trebuie să găsească momentul exact în care să se ducă să depună oul în timp ce părinții "gazdă" nu se uită. Dacă cucul își depune oul în cuib înainte ca cealaltă pasăre să-l depună, cucoșul va observa și va ști că nu este oul ei, așa că va scăpa de el. Dacă cucul își depune oul prea târziu, atunci când stârcul de stuf a terminat de ouat, va fi observat și acest lucru.
Atunci când femela cuc crede că este momentul potrivit, coboară la cuibul de stârci, împinge un ou de stârci din cuib, depune oul și zboară. Acest lucru durează doar aproximativ 10 secunde. Ciripitorul de stuf nu observă și continuă să aibă grijă de ouă. Când puiul de cuc eclozează, acesta crește foarte repede. Acesta împinge celelalte ouă sau puii de cucușor de stuf afară din cuib. La vârsta de 14 zile, este de aproximativ 3 ori mai mare decât un pui adult de cucușor de trestie. Puiul are o gură imensă pe care o deschide foarte larg. De asemenea, scoate un sunet foarte rapid de "chițăit", care seamănă cu cel al unui cuib plin de pui de tătăroaică de stuf. Acest lucru îi face pe părinți să se comporte ca și cum ar avea un cuib plin cu proprii pui.
Aproximativ 56 de specii de cuci din Lumea Veche și 3 specii de cuci din Lumea Nouă sunt paraziți de cuib, depunându-și ouăle în cuiburile altor păsări. Aceste specii sunt paraziți de cuib obligați, ceea ce înseamnă că se reproduc numai în acest mod. Cojile ouălor paraziților de cloșcă sunt groase. Ele au două straturi distincte, cu un strat exterior calcaros care se crede că oferă rezistență la crăpare atunci când ouăle sunt aruncate în cuibul gazdă.
Linii specifice gazdei
Femelele de cuc parazit se specializează și depun ouă care seamănă cu ouăle gazdei alese. Acest lucru a fost produs de selecția naturală, deoarece unele păsări sunt capabile să distingă ouăle de cuc de ale lor, ceea ce face ca acele ouă care seamănă cel mai puțin cu cele ale gazdei să fie aruncate din cuib.
Speciile gazdă pot lua măsuri directe pentru a împiedica cucii să depună ouă în cuibul lor. Păsările ale căror cuiburi sunt expuse unui risc ridicat de ouă de cucoș se iau adesea de cucoșele și le alungă din zonă.
Cucii paraziți sunt grupați în ginți: fiecare gintă este specializată într-o anumită specie gazdă. Acest lucru permite ca fiecare genă să dezvolte o anumită colorare a ouălor. Astfel, specia în ansamblu parazitează o mare varietate de gazde, dar fiecare linie de femele este specializată într-o singură specie gazdă.
Genele care reglează culoarea ouălor sunt transmise numai pe linie maternă, fără îndoială pe cromozomul sexual. Acest lucru permite femelelor să depună ouă mimetice în cuibul speciei gazdă.
Se crede că femelele își imprimă amprenta asupra speciei gazdă care le-a crescut; mai târziu, ele parazitează numai cuiburile acelei specii. Cucii masculi fertilizează femelele din toate liniile, astfel că are loc un flux genetic între diferitele linii materne.
Detaliile și aproape perfecțiunea parazitismului cuiburilor de cuci, precum și apărarea păsărilor gazdă sunt extraordinare. Multe dintre speciile gazdă pot detecta și arunca ouă de cuc aproape perfecte. Acest sistem este un bun exemplu de cursă evolutivă a armelor, un tip de co-evoluție. Există și alte păsări care practică parazitismul cuiburilor (cum ar fi păsările de vaci), dar aceste alte sisteme sunt mult mai puțin specializate.
