Graffiti au fost descoperite în orașe foarte vechi. De exemplu, în Imperiul Roman, oamenii scriau mesaje și desenau caricaturi pe pereți.[] Graffiti se găsesc, de asemenea, în multe locuri. Unii oameni fac picturi murale de graffiti, mai degrabă decât să scrie doar un singur semn într-un loc. Acesta a fost folosit pentru bine în loc de vandalism. Probabil cel mai simplu graffiti este atunci când o persoană taie (sau sculptează) numele unui iubit pe un copac cu un cuțit.
Astăzi, multe graffiti sunt amestecuri foarte complicate de scris și imagini. Acestea sunt uneori realizate de bande și aplicate cu spray pe clădiri, poduri, panouri stradale și alte zone. Acestea sunt adesea semnate cu un tag (în argoul graffiti, o semnătură), care este o formă specială.
Graffiti-ul poate fi considerat o parte a hip hop-ului sau a protestului de stradă. Este adesea, dar nu întotdeauna, ilegal. Unele orașe au zone mici în care se pot face graffiti. Uneori, graffiti-urile sunt foarte frumoase. Unii oameni consideră că graffiti-ul nu este doar ceva rău, ci și ceva bun, precum arta. Unii oameni plătesc artiști de graffiti pentru a face graffiti pe clădirile lor. În anii 1980, unii artiști de graffiti, precum Keith Haring, au devenit foarte faimoși.
Graffiti-ul modern a devenit celebru în New York City la începutul anilor 1970, fiind creat de copiii clasei muncitoare. Aceștia îi spuneau "scris" și se numeau "scriitori". Într-un articol din 1971 din New York Times, termenul "graffiti" a fost folosit pentru prima dată pentru a se referi la noua explozie de artă urbană care devenea populară în New York. Această perioadă de la începutul anilor 1970 este cunoscută sub numele de "Școala originală". Mai târziu, în anii 1980, următoarea generație de artiști graffiti este cunoscută sub numele de "Old School".
