Potrivit celei mai vechi surse de informații, biblioteca a fost organizată inițial de Demetrius din Phaleron, un student al lui Aristotel, în timpul domniei lui Ptolemeu I Soter (cca 367 î.Hr. - cca 283 î.Hr.).
Biblioteca cuprindea un peripatos (plimbare), grădini, o sală de mese comună, o sală de lectură, săli de lectură și săli de ședințe. Cu toate acestea, nu se cunoaște configurația exactă. Influența acestui model poate fi observată și astăzi în amenajarea campusurilor universitare. Se știe că biblioteca în sine a avut un departament de achiziții (posibil construit lângă rafturi, sau pentru utilitate mai aproape de port) și un departament de catalogare. Sala conținea rafturi pentru colecțiile de pergamente (deoarece cărțile erau în această perioadă pe suluri de papirus), cunoscute sub numele de bibliothekai (βιβλιοθῆκαι). Se zvonea că, sculptată în peretele de deasupra rafturilor, o inscripție celebră spunea Locul de vindecare a sufletului.
A fost prima bibliotecă cunoscută care a adunat o colecție serioasă de cărți din afara granițelor țării sale. Biblioteca a fost însărcinată să colecteze toate cunoștințele lumii. A făcut acest lucru prin intermediul unui mandat regal agresiv și bine finanțat, care a implicat călătorii la târgurile de carte din Rodos și Atena și o politică de ridicare a cărților de pe fiecare navă care ajungea în port. Ei păstrau textele originale și făceau copii pe care le trimiteau înapoi proprietarilor lor. Alexandria, datorită portului său bidirecțional construit de om între continent și insula Pharos, a primit comerțul din Est și Vest și, în scurt timp, a devenit centrul internațional al comerțului, precum și principalul producător de papirus și, destul de curând, de cărți.
Biblioteca a găzduit, de asemenea, o serie de cercetători internaționali. Biblioteca și-a umplut rafturile cu lucrări noi în matematică, astronomie, fizică, istorie naturală și alte subiecte. La Biblioteca din Alexandria a fost prima dată când metoda științifică a fost concepută și pusă în practică, iar standardele sale empirice au fost aplicate în critica textuală serioasă. Întrucât același text exista adesea în mai multe versiuni diferite, critica textuală comparativă era crucială pentru a asigura acuratețea acestora. După ce erau verificate, se făceau copii pentru savanții, membrii familiei regale și bibliofilii bogați din întreaga lume, acest comerț aducând venituri bibliotecii. Editorii de la Biblioteca din Alexandria sunt cunoscuți în special pentru activitatea lor în domeniul textelor homerice. Cei mai renumiți editori dețineau, în general, și titlul de bibliotecar-șef. Printre aceștia se numărau, printre alții,
- Zenodot (începutul secolului al III-lea î.Hr.)
- Callimachus, (începutul secolului al III-lea î.Hr.), primul bibliograf și creatorul Pinakes - primul catalog de bibliotecă.
- Apollonius din Rodos (mijlocul secolului al III-lea î.Hr.)
- Eratosthenes (sfârșitul secolului al III-lea î.Hr.)
- Aristofan din Bizanț (începutul secolului al II-lea î.Hr.)
- Aristarchus din Samothrace (sfârșitul secolului al II-lea î.Hr.).
- Euclid.
Deja celebră în lumea antică, colecția bibliotecii a devenit și mai cunoscută în anii următori. Colecția era alcătuită din suluri de papirus și, cu toate că, după 300 î.Hr., codurile de pergament au fost folosite cu precădere ca material de scriere mai avansat.
O singură scriere putea ocupa mai multe pergamente. Se spune că regele Ptolemeu al II-lea Philadelphus (309-246 î.Hr.) a stabilit ca obiectiv pentru bibliotecă 500.000 de pergamente. Marc Antoniu i-ar fi dăruit Cleopatrei peste 200.000 de pergamente (luate din marea bibliotecă din Pergamum) pentru bibliotecă, ca dar de nuntă. Carl Sagan, în seria sa Cosmos, afirmă că biblioteca conținea aproape un milion de pergamente, deși alți experți au estimat un număr mai mic. Nu a supraviețuit niciun index al bibliotecii și nu este posibil să se știe cu certitudine cât de mare și cât de diversă a putut fi colecția.
O poveste poate exagerată se referă la modul în care colecția bibliotecii a ajuns atât de mare. Printr-un decret al lui Ptolemeu al III-lea al Egiptului, toți vizitatorii din oraș trebuiau să predea toate cărțile și pergamentele. Scribii oficiali au copiat apoi rapid aceste scrieri, unele copii dovedindu-se atât de precise încât originalele au fost puse în bibliotecă, iar copiile au fost livrate proprietarilor neștiutori. Acest proces a contribuit, de asemenea, la crearea unui rezervor de cărți în orașul relativ nou.
Potrivit lui Galen, Ptolemeu al III-lea a cerut permisiunea atenienilor de a împrumuta scenariile originale ale lui Eschil, Sofocle și Euripide, pentru care atenienii au cerut ca garanție suma enormă de cincisprezece talanți. Ptolemeu a plătit bucuros taxa, dar a păstrat scenariile originale pentru bibliotecă.
Bibliotheca Alexandrina a fost inaugurată în 2002, lângă locul unde se afla vechea bibliotecă.
