Bombele nucleare au fost inventate de Statele Unite, cu ajutorul canadienilor și britanicilor, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, pentru a pune capăt războiului. Distrugerea orașelor Hiroshima și Nagasaki și invazia sovietică a Manciuriei au determinat Japonia să capituleze. Acestea sunt în continuare singurele arme nucleare care au fost folosite vreodată în lupta împotriva unui război. La acea vreme, doar Statele Unite dispuneau de tehnologia necesară pentru fabricarea bombei, dar în câțiva ani, Uniunea Sovietică a dezvoltat-o și ea. În noul Război Rece, Statele Unite și Uniunea Sovietică erau inamici și fiecare dintre ele deținea multe arme nucleare, dar nu îndrăzneau să le folosească una împotriva celeilalte, fie direct, fie atacând aliații celeilalte țări. Deoarece oricare dintre țări putea fi complet distrusă de armele celeilalte, războiul nuclear nu mai putea fi limitat la utilizarea a doar una sau două bombe; dacă acestea erau folosite oriunde de către o parte, cealaltă parte ar fi atacat cu propriile arme nucleare, iar luptele ar fi devenit aproape sigur mai mari. Această situație a ajuns să fie cunoscută sub numele de "echilibrul terorii", sau distrugere mutuală asigurată, și a împiedicat ca conflictele dintre cele două superputeri să ducă la un al treilea război mondial.
De la sfârșitul regimului comunist în Rusia și în Europa de Est, tensiunile dintre America și Rusia s-au atenuat, iar războiul a devenit mai puțin probabil. Cu toate acestea, în prezent există mai multe îngrijorări legate de proliferarea nucleară. Printre țările din întreaga lume care au deja propriile bombe se numără Marea Britanie, Franța, China, Israel, India, Pakistan și Coreea de Nord; pe măsură ce toate tipurile de tehnologie tind să devină mai ieftine și mai ușor de obținut și utilizat, există teama că armele nucleare ar putea deveni disponibile pentru țările cu guverne instabile. Există, de asemenea, posibilitatea ca teroriștii să fie capabili să captureze sau să construiască arme nucleare și să le folosească.
