În sistemele parlamentare, din cele trei ramuri ale guvernului - executivă, legislativă și judecătorească - cea legislativă este cea mai puternică. În alte forme de guvernare, cum ar fi democrația, de exemplu, cele trei ramuri ale guvernului sunt egale în putere. Atunci când un parlament elaborează o lege, numită act, aceasta este obligatorie pentru celelalte două ramuri ale guvernului. Legile sunt adoptate prin votul majorității membrilor legislativului. Procesul exact diferă în diferite sisteme parlamentare. Într-un sistem bicameral (bicameral) există, de obicei, o cameră inferioară (cum ar fi Camera Comunelor din Regatul Unit) și o cameră superioară (cum ar fi Camera Lorzilor). O nouă lege începe sub forma unui proiect de lege, de obicei în camera inferioară. Aceasta trebuie să treacă de ambele camere înainte de a deveni lege. Alte sisteme utilizează o legislație unicamerală sau cu o singură cameră. În ambele sisteme, un act devine lege. Judecătorii și instanțele de judecată nu au aproape nicio autoritate pentru a contesta validitatea unei legi.
În Statele Unite, legislația primară este, la nivel federal, o lege a Congresului. O lege care deleagă autoritatea sau responsabilitatea unei agenții se numește lege de autorizare. O lege creată de ramura executivă a guvernului Statelor Unite sau de cea a guvernului unui stat ca urmare a legislației primare se numește lege de reglementare.
