Plierea proteinelor este procesul prin care o proteină capătă forma sau "conformația" sa funcțională. Este, în principal, un proces de autoorganizare. Pornind de la o bobină aleatorie, polipeptidele se pliază în forma lor funcțională caracteristică. Structura este menținută împreună prin legături de hidrogen.
Etapele sunt:
- Fiecare proteină există sub forma unei polipeptide desfășurate sau a unei bobine aleatoare atunci când este tradusă dintr-o secvență de ARNm într-un lanț liniar de aminoacizi. Acest polipeptid este lipsit de orice structură tridimensională dezvoltată (partea stângă a figurii de sus).
- Aminoacizii interacționează între ei pentru a produce o structură tridimensională bine definită, proteina pliată (partea dreaptă a figurii). Aceasta este cunoscută sub denumirea de stare nativă. Structura tridimensională rezultată este determinată de secvența de aminoacizi (dogma lui Anfinsen).
Fără structura sa tridimensională corectă, o proteină nu funcționează. Cu toate acestea, este posibil ca unele părți ale proteinelor să nu se plieze: acest lucru este normal.
În cazul în care proteinele nu se pliază în forma lor nativă, acestea sunt inactive și, de obicei, sunt toxice. Se crede că mai multe boli sunt cauzate de proteinele prost pliate. Multe alergii sunt cauzate de plierea proteinelor, deoarece sistemul imunitar nu produce anticorpi pentru toate structurile proteice posibile.
