Într-o reacție chimică, etapa cea mai lentă se numește etapa care determină viteza. Aceasta este etapa pentru care starea de tranziție are cea mai mare energie. Poate fi considerată ca fiind cea mai dificilă etapă de parcurs. Este, de asemenea, etapa care trebuie utilizată pentru a calcula energia de activare.
Cunoașterea etapei care determină rata este foarte importantă atunci când se studiază un mecanism de reacție. Acest lucru se datorează faptului că, dacă această etapă este schimbată, reacția poate avea loc mult mai repede. Acest lucru se poate face, de exemplu, prin utilizarea unui reactiv diferit sau prin modificarea temperaturii sau presiunii. Modificarea condițiilor pentru orice altă etapă a mecanismului nu va schimba deloc viteza generală a reacției.
În ecuația de viteză, care este o ecuație pentru a calcula viteza reacției pornind de la concentrația moleculelor, de obicei, singura etapă importantă este cea care determină viteza.