O transcriptază inversă este o enzimă care lucrează "invers" de la ARN la ADN. Transcripția normală implică sinteza ARN-ului din ADN; transcripția inversă este inversă. Este o enzimă ADN polimerază care transcrie ARN monocatenar în ADN monocatenar. Aceasta sintetizează, de asemenea, un al doilea șir de ADN complementar ADNc monocatenar transcris invers.
Printre transcriptazele inverse bine studiate se numără:
Transcriptaza inversă a fost descoperită de Howard Temin de la Universitatea din Wisconsin-Madison într-un virus al cancerului. Aceasta a fost izolată independent de David Baltimore în 1970 la MIT din doi viruși tumorali cu ARN. Pentru realizările lor, cei doi au împărțit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină în 1975 (cu Renato Dulbecco).
Ideea transcripției inverse a fost foarte nepopulară la început, deoarece contrazicea dogma centrală a biologiei moleculare. Aceasta afirmă că ADN-ul este transcris în ARN, care este apoi tradus în proteine. Cu toate acestea, în 1970, când Howard Temin și David Baltimore au descoperit amândoi, în mod independent, enzima responsabilă de transcrierea inversă, posibilitatea ca informația genetică să fie transmisă în acest mod a fost în cele din urmă acceptată.
În urma acestei lucrări a apărut ideea că primele genomuri au fost alcătuite din gene ARN. Genele ARN care supraviețuiesc astăzi ar putea fi tot ceea ce a mai rămas din această stare inițială. Transcriptaza inversă ar putea fi rămășița unui stadiu în care genele ADN erau create prin copierea genelor ARN. Această teorie este relevantă pentru cele mai timpurii etape ale evoluției. Transcripția inversă este, de asemenea, utilizată de diverse elemente semi-independente numite transpozoni.