Istoria timpurie (1502-1658)
Insula a fost descoperită în 1502 de amiralul portughez João da Nova, care a numit-o "Santa Helena", după numele Elenei din Constantinopol. Data tradițională a acestei descoperiri a fost mult timp considerată a fi 21 mai, dar rezultatele unei investigații asupra descoperirii, publicate în 2015, au concluzionat că această dată este probabil greșită, data de 3 mai părând a fi mai valabilă din punct de vedere istoric. O altă teorie susține că insula descoperită de De Nova era de fapt Tristan da Cunha, aflată la 2.430 de kilometri (1.510 mile) spre sud, și că Sfânta Elena a fost descoperită de unele dintre navele aflate sub comanda lui Estêvão da Gama la 30 iulie 1503.
Portughezii au găsit insula nelocuită, cu o abundență de copaci și apă dulce. Au importat animale, pomi fructiferi și legume și au construit o capelă și una sau două case. Deși nu au format o așezare permanentă, insula a fost, pentru navele care călătoreau din Asia spre Europa, un loc important de oprire pentru a se aproviziona cu hrană și apă, iar marinarii bolnavi erau adesea lăsați pe insulă pentru a se recupera. După 1588, insula a fost vizitată și de nave olandeze și engleze.
Republica Olandeză a revendicat oficial Sfânta Elena în 1633, deși nu există nicio dovadă că ar fi ocupat-o, colonizat-o sau fortificat-o vreodată. Până în 1651, olandezii au abandonat în mare parte insula în favoarea coloniei lor de la Capul Bunei Speranțe.
Compania Indiilor de Est (1658-1815)
În 1657, Compania engleză a Indiilor Orientale a primit de la Oliver Cromwell permisiunea de a guverna Sfânta Elena, iar în anul următor a decis să colonizeze insula cu fermieri. Primul guvernator, căpitanul John Dutton, a ajuns acolo în 1659 și a făcut din Sfânta Elena una dintre cele mai vechi colonii britanice în afara Americii de Nord și a Caraibelor. A fost finalizat un fort și au fost construite o serie de case. După restaurarea monarhiei engleze în 1660, Compania Indiilor Orientale a primit un permis regal pentru a înființa o colonie pe insulă. Fortul a fost numit James Fort, iar orașul Jamestown, în onoarea ducelui de York, mai târziu regele James al II-lea al Angliei.
Importul de sclavi a devenit ilegal în 1792, iar muncitorii chinezi au fost aduși pentru a lucra în ferme. Multora li s-a permis să rămână, iar descendenții lor s-au integrat în populație.
Regimul britanic (1815-1821) și exilul lui Napoleon
În 1815, guvernul britanic a decis să folosească insula Sfânta Elena ca loc de detenție pentru Napoleon Bonaparte. Pentru a preveni orice tentativă de evadare din insulele din apropiere, au anexat în mod oficial insulele Ascension și Tristan da Cunha. În 1821, Napoleon a murit pe insula Sfânta Elena.
În 1858, împăratul francez Napoleon al III-lea a intrat în posesia, în numele guvernului francez, a Longwood House și a terenurilor din jurul acesteia, ultima reședință a lui Napoleon I (care a murit acolo în 1821). Aceasta este în continuare proprietate franceză.
Colonie de Coroană (1834-1981)
La 22 aprilie 1834, insula Sfânta Elena a devenit o colonie a coroanei britanice.
O industrie locală care folosea fibre de in din Noua Zeelandă a fost restabilită cu succes în 1907 și a generat venituri considerabile în timpul Primului Război Mondial. Cu toate acestea, industria a intrat în declin din cauza costurilor de transport și a concurenței fibrelor sintetice, iar ultima industrie de in a fost închisă în 1965.
În 1922, Ascension a fost atașată ca dependență, urmată de Insula Tristan da Cunha la 12 ianuarie 1938.
1981 până în prezent
În 1981, guvernul britanic a schimbat statutul Sfânta Elena și al celorlalte colonii ale Coroanei în "teritorii dependente britanice".
În 2009, Sfânta Elena și cele două teritorii ale sale au primit un statut egal în temeiul unei noi constituții, iar Teritoriul britanic de peste mări a fost redenumit Sfânta Elena, Ascensiune și Tristan da Cunha.
