Cursa spațială a fost o competiție din secolul al XX-lea între doi inamici din timpul Războiului Rece, Uniunea Sovietică (URSS) și Statele Unite (SUA), pentru a obține o capacitate de zbor spațial mai bună decât cealaltă parte. Ea își are originile în cursa înarmărilor nucleare bazate pe rachete balistice intercontinentale dintre cele două națiuni după cel de-al Doilea Război Mondial. Ambele guverne au considerat că o tehnologie mai bună în domeniul zborurilor spațiale era necesară pentru securitatea națională. Cursa spațială a permis primele lansări de sateliți artificiali, de sonde spațiale fără echipaj pe Lună, Venus și Marte, precum și zboruri spațiale cu echipaj uman pe orbita joasă a Pământului și, în cele din urmă, pe Lună.

Competiția a început la 2 august 1955, când Uniunea Sovietică a răspuns la anunțul SUA, făcut cu patru zile mai devreme, privind intenția de a lansa sateliți artificiali în timpul "Anului geofizic internațional" (1 iulie 1957 - 31 decembrie 1958), declarând că va lansa și ea un satelit "în viitorul apropiat". Uniunea Sovietică a reușit prima lansare reușită a unui satelit artificial la 4 octombrie 1957, cu Sputnik 1, și a trimis primul om în spațiu prin zborul orbital al lui Iuri Gagarin la 12 aprilie 1961. URSS a demonstrat un avans timpuriu în cursă cu aceste premiere și cu alte premiere timpurii în următorii câțiva ani, inclusiv durata zborurilor măsurată în zile în loc de ore, primul zbor spațial cu echipaj format din mai multe persoane și prima ieșire în spațiu.

Dar URSS și-a pierdut avantajul timpuriu după ce președintele american John F. Kennedy a ridicat miza, stabilind ca obiectiv "așezarea unui om pe Lună și întoarcerea lui în siguranță pe Pământ". Capacitatea americană de zboruri spațiale a depășit-o pe cea a sovieticilor cu zboruri de până la două săptămâni; două nave se întâlnesc în spațiu (rendezvous) și se unesc (andocare); astronauții lucrează în afara navelor spațiale; și folosesc hidrogenul lichid de înaltă energie ca și combustibil pentru rachete în familia de rachete Saturn. Obiectivul lui Kennedy privind aselenizarea pe Lună a fost atins în iulie 1969, odată cu zborul Apollo 11, care a trimis și a readus trei oameni și a aselenizat doi dintre ei, o realizare singulară care a depășit cu mult orice combinație de realizări sovietice. URSS a urmărit două programe lunare cu echipaj, dar nu a reușit să dezvolte un vehicul de lansare suficient de puternic pentru a aduce un om pe Lună înaintea SUA și, în cele din urmă, le-a anulat pentru a se concentra pe stațiile spațiale pe orbita Pământului, în timp ce SUA au mai adus încă cinci echipaje Apollo pe Lună.

A urmat o perioadă de destindere, cu acordul din aprilie 1972 privind un proiect de cooperare Apollo-Soyuz Test Project (ASTP), care a avut ca rezultat întâlnirea pe orbita Pământului, în iulie 1975, a unui echipaj de astronauți americani cu un echipaj de cosmonauți sovietici și dezvoltarea în comun a unui standard internațional de andocare APAS-75. Apollo-Soyuz a început o perioadă de tranziție de la Cursa Spațială la o eră a cooperării spațiale SUA / Rusia până în decembrie 1991, când dizolvarea Uniunii Sovietice a adus sfârșitul Războiului Rece și a permis realizarea programelor Shuttle-Mir și Stația Spațială Internațională între SUA și nou înființata Federație Rusă.