Sexul este un puzzle evolutiv. La majoritatea speciilor sexuale, masculii reprezintă jumătate din populație, dar nu au urmași în mod direct și, în general, contribuie foarte puțin la supraviețuirea urmașilor. La păsări și mamifere, această idee pare mai puțin adevărată. Adesea, ei ajută la protejarea femelelor și ajută într-un fel sau altul după ce se nasc puii. Prin urmare, acești masculi contribuie în mod cert la supraviețuirea urmașilor lor. Dar reproducerea sexuală este foarte frecventă în formele de viață mai simple, unde masculii nu au nimic de-a face cu urmașii lor.
În populațiile umane paleolitice, bărbații erau, fără îndoială, esențiali pentru vânătoare și protecție. Multe specii de păsări își cresc puii în comun. Cu toate acestea, majoritatea speciilor de nevertebrate nu sunt crescute de părinți, larvele dezvoltându-se în plancton. În plus, masculii și femelele din multe specii de vertebrate cheltuiesc resurse pentru a atrage și a concura pentru parteneri. Selecția sexuală poate părea să favorizeze trăsăturile care pot reduce condiția fizică a unui organism, cum ar fi penajul viu colorat la păsările paradisului, care le face mai vizibile pentru prădători. Astfel, reproducerea sexuală pare a fi extrem de ineficientă.
Cartea începe cu o prezentare evoluționistă a sexului în sine, apărând teoria conform căreia sexul prosperă, în ciuda costurilor sale, deoarece o moștenire mixtă conferă fiecărei generații un "avantaj" defensiv împotriva paraziților și a bolilor. Motivul de bază pentru acest lucru este modul în care reproducerea sexuală crește varietatea genetică într-o populație. Acest lucru crește considerabil șansele ca cel puțin unii indivizi să supraviețuiască atacului prădătorilor, paraziților și bolilor. Acest lucru este un punct comun în rândul teoreticienilor evoluției.
Ridley argumentează apoi că inteligența umană este în mare parte rezultatul selecției sexuale. El susține că inteligența umană depășește cu mult orice nevoie de supraviețuire (acest lucru nu este în general acceptat). El spune că inteligența noastră este precum coada păunului, un produs al selecției sexuale. Inteligența umană, sugerează el, este folosită în primul rând pentru a atrage parteneri prin demonstrații prodigioase de spirit, farmec, inventivitate și individualitate. Această viziune asupra inteligenței este susținută și de Geoffrey Miller. Istoria ideilor privind selecția sexuală și evoluția sexului este discutată de Helena Cronin.
