Vampire squid

Calmarul vampir poate ajunge la o lungime totală de aproximativ 30 cm (1 picior). Nu reprezintă o amenințare pentru oameni. Corpul său gelatinos de 15 cm (6 inch) variază ca culoare între negru-jet catifelat și roșiatic palid, în funcție de locație și de condițiile de iluminare. O pânză de piele îi leagă cele opt brațe, fiecare dintre ele fiind căptușită cu rânduri de spini cărnoși sau cirri. Partea interioară a acestei "mantii" este neagră. Doar jumătatea distală (cea mai îndepărtată de corp) a brațelor are ventuze. Ochii săi limpezi, globulari - care par roșii sau albaștri, de asemenea în funcție de lumină - sunt proporțional cei mai mari din regnul animal, cu un diametru de 2,5 cm (1 inch).

Adulții maturi au o pereche de înotătoare asemănătoare urechilor. Aceste aripioare ies în evidență pe laturile laterale ale mantalei. Ele servesc ca principal mijloc de propulsie (deplasare) al adultului: Se spune despre calmarul vampir că "zboară" prin apă prin fluturarea aripioarelor. Fălcile lor puternice, asemănătoare unor ciocuri, sunt albe ca fildeșul. În interiorul pânzei se află două pungi. Aceste pungi ascund filamentele velare tactile. Filamentele sunt asemănătoare tentaculelor unui calmar adevărat, extinzându-se mult dincolo de brațe, însă sunt o pereche de brațe diferită de tentaculele calmarului. În schimb, filamentele sunt aceeași pereche care a fost pierdută de caracatițele ancestrale.

Calmarul vampir este acoperit în întregime de organe producătoare de lumină numite fotofori. Animalul are un control deosebit asupra acestor organe. Este capabil să producă flash-uri luminoase dezorientante cu o durată de la fracțiuni de secundă la câteva minute. Intensitatea și dimensiunea fotoforilor pot fi, de asemenea, variate. Aparent sub forma unor mici discuri albe, fotoforii sunt mai mari și mai complecși la vârful brațelor și la baza celor două înotătoare. Aceștia sunt absenți de pe partea inferioară a brațelor cu calotă. Inițial, s-a crezut că și cele două zone albe mai mari din partea superioară a capului sunt fotofori, dar s-au dovedit a fi fotoreceptori.

Cromatoforii (organe de pigmentare) comuni la majoritatea cefalopodelor sunt slab dezvoltate la calmarul vampir. Deși acest lucru înseamnă că animalul nu este capabil să își schimbe culoarea pielii în mod spectaculos, așa cum o fac cefalopodele care trăiesc la mică adâncime, o astfel de șiretenie nu este necesară la adâncimile întunecate în care trăiește.

Calmarul vampir este un exemplu extrem de cefalopod de mare adâncime. Oamenii cred că trăiește la adâncimi afotice (fără lumină) de 600-900 de metri sau mai mult. În această regiune a oceanelor lumii se află un habitat discret, cunoscut sub numele de zona minimă de oxigen (OMZ). În cadrul OMZ, saturația de oxigen este prea scăzută pentru a susține metabolismul aerob la majoritatea organismelor superioare. Cu toate acestea, calmarul vampir este capabil să trăiască în mod normal în OMZ la saturații de oxigen de până la 3%; lucru pe care niciun alt cefalopod - și puține alte animale - nu îl pot face.

Pentru a face față vieții în acest habitat, calmarul vampir a dezvoltat mai multe adaptări radicale. Dintre toate cefalopodele de adâncime, rata lor metabolică este cea mai scăzută. Hemocianina din sângele lor albastru leagă și transportă oxigenul cel mai eficient, ajutat de branhiile cu o suprafață deosebit de mare. Animalele au o musculatură slabă, dar își mențin agilitatea și flotabilitatea cu puțin efort datorită unor statociste sofisticate (organe de echilibrare asemănătoare urechii interne a omului) și a unor țesuturi gelatinoase bogate în amoniu care se potrivesc îndeaproape cu densitatea apei de mare înconjurătoare.

La capătul mai puțin adânc al razei verticale a Vampire Squid, priveliștea de dedesubt seamănă cu cerul la amurg: Ochii extrem de sensibili ai locuitorilor de adâncime sunt capabili să distingă siluetele altor animale care se mișcă deasupra lor. Pentru a combate acest lucru, calmarul vampir își generează propria lumină albăstruie (bioluminescență) într-o strategie numită contrailuminare: Lumina difuzează silueta animalului, "ascunzându-i" efectiv prezența de ochii vigilenți de dedesubt. Ochii săi mari detectează chiar și cele mai slabe străluciri. O pereche de fotoreceptori se află în vârful capului, poate pentru a alerta animalul de mișcările de deasupra.

Ca și alte cefalopode de adâncime, calmarul vampir nu are saci de cerneală. În caz de amenințare, în loc de cerneală, un nor lipicios de mucus bioluminescent care conține nenumărate sfere de lumină albastră este ejectat din vârful brațelor. Acest baraj luminos, care poate dura aproape 10 minute, este probabil menit să-i amețească pe potențialii prădători și să permită calmarului vampir să dispară în întuneric fără a fi nevoie să înoate mult. Afișajul se face doar dacă animalul este foarte agitat.

Dezvoltarea lor trece prin trei forme: animalele foarte tinere au o singură pereche de înotătoare, o formă intermediară are două perechi, iar forma matură are din nou una singură. Pe măsură ce animalele cresc și raportul dintre suprafața și volumul lor scade, aripioarele sunt redimensionate și repoziționate pentru a maximiza eficiența mersului. În timp ce puii se propulsează în primul rând prin propulsie cu jet, adulții maturi consideră că fluturarea aripioarelor este cel mai eficient mijloc. Această ontogenie unică a provocat confuzie în trecut, diferitele forme fiind identificate ca fiind mai multe specii din familii distincte (Young 2002).

Calmarul vampir se reproduce probabil lent, printr-un număr mic de ouă mari. Creșterea este lentă, deoarece hrana nu este abundentă la adâncimea la care trăiesc aceste animale. Vastitatea habitatului lor și populația rară fac ca întâlnirile pentru procreație să fie un eveniment fortuit. Femela poate stoca spermatoforul unui mascul implantat hidraulic (un fel de ghiozdan cilindric conic de spermă) pentru perioade lungi de timp înainte de a fi pregătită să își fertilizeze ouăle. Odată ce le fertilizează, este posibil să fie nevoie să le clocească timp de până la 400 de zile înainte de eclozare. Femela nu mănâncă până la acest punct culminant și moare la scurt timp după aceea.

Puii eclozați au o lungime de aproximativ 8 mm și sunt miniaturi bine dezvoltate ale adulților, cu unele diferențe. Brațele lor nu au pânze, ochii sunt mai mici, iar filamentele velare nu sunt complet formate. Puii eclozați sunt transparenți și supraviețuiesc cu un gălbenuș intern generos pentru o perioadă necunoscută înainte de a începe să se hrănească în mod activ. Animalele mai mici frecventează apele mult mai adânci, hrănindu-se probabil cu zăpadă marină (detritus organic în cădere).

Datele comportamentale cunoscute au fost culese din întâlniri efemere cu ROV-uri; animalele sunt adesea deteriorate în timpul capturării și nu supraviețuiesc mai mult de două luni în acvarii. Un mediu artificial îngreunează observarea fiabilă a comportamentelor nondefensive.

Cu filamentele lor velare lungi desfășurate, calmarii vampir au fost observați plutind în derivă în curenții oceanici negri și adânci. Dacă filamentele intră în contact cu o entitate sau dacă vibrațiile le ating, animalele investighează cu mișcări acrobatice rapide. Ele sunt capabile să înoate la viteze echivalente cu două lungimi de corp pe secundă, cu un timp de accelerare de cinci secunde. Cu toate acestea, mușchii lor slabi le limitează considerabil rezistența.

Spre deosebire de rudele lor care trăiesc la adâncimi mai ospitaliere, cefalopodele de mare adâncime nu își pot permite să cheltuiască energie în zboruri prelungite. Având în vedere rata lor metabolică scăzută și densitatea redusă a prăzii la astfel de adâncimi, calmarul vampir trebuie să folosească tactici inovatoare de evitare a prădătorilor pentru a economisi energie. "Focurile de artificii" bioluminescente menționate mai sus sunt combinate cu contorsionarea brațelor luminoase, mișcări neregulate și traiectorii de fugă. Aceste caracteristici îngreunează căutarea unui prădător.

Într-un răspuns de amenințare numit "dovleac" sau "postură de ananas", calmarul vampir își inversează brațele acoperite cu capac peste corp, prezentând o formă aparent mai mare, acoperită de spini (numiți cirri) cu aspect înfricoșător, deși inofensivi. Partea inferioară a pelerinei este puternic pigmentată, mascând majoritatea fotoforilor corpului. Vârfurile strălucitoare ale brațelor sunt grupate mult deasupra capului animalului, deviind atacul de la zonele critice. Dacă un prădător mușcă din vârful unui braț, calmarul vampir îl poate regenera.

Copepodele, creveții și cnidarii au fost raportate ca fiind prada calmarului vampir. Nu se cunosc prea multe alte informații despre obiceiurile lor alimentare. Având în vedere mediul în care trăiesc, este puțin probabil ca aceștia să fie pretențioși în privința hranei. Calmarul vampir a fost găsit în conținutul stomacal al peștilor mari de adâncime, al balenelor care se scufundă la mare adâncime și al pinipedelor, cum ar fi leii de mare.

Vampyromorphida se caracterizează prin posesia de fotofori, un tip special de endoschelet necalcificat numit "gladius", 8 brațe palmate și 2 filamente velare. Până destul de recent, cunoscute doar din speciile moderne și din unele rămășițe fosile atribuite în mod provizoriu acestui grup, un lot de kirbys din specimene din Jurasicul mijlociu de acum c.165-164 milioane de ani (mya), găsite la La Voulte-sur-Rhône, a demonstrat că cefalopodele clar vampyromorfe au existat mult mai mult timp decât s-a crezut până acum. Acestea au fost descrise ca fiind Vampyronassa rhodanica.

Presupusele vampiromorfe din calcarul Solnhofen (156-146 mia), Plesioteuthis prisca, Leptoteuthis gigas și Trachyteutis hastiformis, sunt specii mari și prezintă caracteristici care nu se găsesc la vampiromorfe. Acestea sunt asemănătoare cu adevărații calmari, Teuthida (Fischer & Riou 2002).