Wehrmacht a fost numele forțelor armate unificate ale Germaniei naziste din 1935 până în 1945. Wehrmacht era formată din Heer (armata), Kriegsmarine (marina militară) și Luftwaffe (forțele aeriene).
Waffen-SS, o secțiune armată inițial mică a Allgemeine SS a lui Heinrich Himmler, care a ajuns la aproape un milion de oameni în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, nu făcea parte din Wehrmacht, dar se supunea Comandamentului Suprem al acestuia.
Înainte de apariția NSDAP, termenul Wehrmacht era folosit în sens generic pentru a descrie forțele armate ale oricărei națiuni, fiind utilizat ca versiunea "apărare internă" a termenului mai general Streitmacht. De exemplu, termenul Britische Wehrmacht ar identifica forțele armate britanice. Articolul 47 din Constituția de la Weimar din 1919 declara: "Der Reichspräsident hat den Oberbefehl über die gesamte Wehrmacht des Reiches" (adică: "Reichspräsident deține comanda supremă asupra tuturor forțelor armate ale Reichului"). Pentru a face o distincție, termenul Reichswehr a fost utilizat în mod obișnuit pentru a identifica forțele armate germane.
În 1935, Reichswehr-ul a fost redenumit Wehrmacht. După cel de-al Doilea Război Mondial și sub ocupația aliată a Germaniei, Wehrmacht a fost desființată.
În prezent, termenul Wehrmacht se referă la forțele armate germane din perioada Germaniei naziste și a celui de-al Doilea Război Mondial, atât în germană, cât și în engleză. Notă: Wehrmacht nu a fost doar armata (Wehrmacht Heer). Vehiculele Wehrmacht folosite de Heer, Luftwaffe sau Kriegsmarine aveau plăcuțe de înmatriculare cu WH, WL sau WM.
Primul Război Mondial s-a încheiat prin armistițiul (încetarea focului) din 11 noiembrie 1918. Forțele armate au fost denumite Friedensheer (armată de pace) în ianuarie 1919. În martie 1919, adunarea națională a adoptat o lege de înființare a unei armate preliminare de 420.000 de oameni, denumită Vorläufige Reichswehr. Termenii Tratatului de la Versailles au fost anunțați în mai, iar în iunie, Germania a fost obligată să semneze contractul. Printre alți termeni, armata a fost limitată la o sută de mii de oameni, iar marina la încă cincisprezece mii. Tancurile și artileria grea au fost interzise, iar forțele aeriene au fost desființate. O nouă armată postbelică (Reichswehr) a fost înființată la 23 martie 1921.
Germania a găsit imediat modalități de a nu respecta aceste condiții. După tratatul de la Rapallo a început o colaborare secretă cu Uniunea Sovietică. Germania a ajutat Uniunea Sovietică în domeniul industrializării, iar ofițerii sovietici urmau să fie instruiți în Germania. Specialiștii germani în tancuri și aviație puteau face exerciții în Uniunea Sovietică. Cercetarea și fabricarea armelor chimice germane urmau să se facă acolo, plus alte proiecte. Aproximativ trei sute de piloți germani au fost instruiți la Lipetsk, unele antrenamente pentru tancuri au avut loc lângă Kazan, iar la Saratov au fost dezvoltate gaze toxice pentru armata germană.
După moartea președintelui Paul von Hindenburg, la 2 august 1934, Hitler a preluat funcția de Reichspräsident, devenind astfel comandant suprem. Toți ofițerii și soldații din forțele armate germane trebuiau să depună un jurământ personal de loialitate față de Führer, așa cum era numit acum Adolf Hitler. Până în 1935, Germania încălca în mod deschis restricțiile militare impuse de Tratatul de la Versailles, iar recrutarea a fost reintrodusă la 16 martie 1935.
Mărimea armatei permanente a rămas la aproximativ 100.000 de oameni, cât era prevăzut în tratat, dar un nou grup de recruți, egal cu această mărime, urma să fie instruit în fiecare an. Legea conscripției a oficializat denumirea Wehrmacht. Existența Wehrmachtului a fost anunțată oficial la 15 octombrie 1935, sub autoritatea nazistă. Insigna era o versiune mai simplă a Crucii de Fier (așa-numita Balkenkreuz sau cruce cu brațe drepte, cu brațe drepte). Aceasta fusese folosită ca marcaj pentru avioane și tancuri la sfârșitul Primului Război Mondial.
Wehrmacht a intrat în război cu o minoritate de formațiuni motorizate; infanteria a rămas aproximativ 90% pe jos pe tot parcursul războiului, iar artileria a fost în principal tractată de cai. Formațiunile motorizate au primit multă atenție în presa mondială în primii ani ai războiului și au fost citate ca fiind motivul succesului invaziilor germane din Polonia (septembrie 1939), Norvegia (aprilie 1940), Danemarca, Belgia, Franța și Țările de Jos (mai 1940), Iugoslavia (aprilie 1941) și primele campanii din Uniunea Sovietică (iunie 1941).
Odată cu intrarea Statelor Unite în decembrie 1941, Wehrmachtul s-a trezit angajat în campanii terestre împotriva a două mari puteri industriale. În acest moment critic, Hitler a preluat controlul personal al Înaltului Comandament al Wehrmacht, iar eșecurile sale personale ca și comandant militar au contribuit, fără îndoială, la înfrângerile majore din primăvara anului 1943, la Stalingrad și la Tunis, în Africa de Nord.
Forțele aeriene germane, conduse de Hermann Göring, au contribuit cu numeroase unități de forțe terestre la războiul din Rusia, precum și pe frontul din Normandia. În 1940, parașutiștii Fallschirmjäger au cucerit fortul belgian Eben-Emael și au luat parte la invazia aeropurtată a Norvegiei, dar, după ce au suferit pierderi grele în Bătălia din Creta, parașutările pe scară largă au fost întrerupte. Operând ca infanterie obișnuită, Divizia 1 Fallschirmjäger a luat parte la Bătălia de la Monte Cassino.
Marina germană (Kriegsmarine) a jucat un rol major în cel de-al Doilea Război Mondial, deoarece controlul asupra rutelor comerciale din Atlantic a fost crucial pentru Germania, Marea Britanie și, mai târziu, pentru Uniunea Sovietică. În Bătălia Atlanticului, brațul flotei germane de submarine, care inițial a avut succes, a fost în cele din urmă învins datorită progreselor tehnologice ale Aliaților, cum ar fi sonarul, radarul și spargerea codului Enigma. Navele mari de suprafață au fost puține la număr din cauza limitărilor de construcție impuse de tratatele internaționale dinainte de 1935. "Cuirasatele de buzunar" Amiral Graf Spee și Amiral Scheer au fost importante ca nave de raid comercial doar în primul an de război. Niciun portavion nu a fost operațional, deoarece conducerea germană și-a pierdut interesul pentru Graf Zeppelin, care fusese lansat în 1938. În urma pierderii lui Bismarck în 1941, în condițiile în care superioritatea aeriană a Aliaților amenința crucișătoarele de luptă rămase în porturile franceze din Atlantic, navelor li s-a ordonat să se întoarcă în porturile germane.
Deși, din punct de vedere tehnic, Waffen-SS nu făcea parte din Wehrmacht, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, se afla sub controlul Înaltului Comandament al Wehrmacht. Erau considerate trupe de elită și au suferit pierderi grele (mai multe decât armata normală).
Wehrmachtul a fost folosit ca instrument al politicii de stat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, atât în scopuri militare, cât și politice. Există o controversă considerabilă cu privire la afirmațiile conform cărora Wehrmacht a fost implicat în mod semnificativ, mai degrabă decât accidental, în Holocaust, mai ales pentru că elementele SS implicate în Holocaust nu erau Waffen-SS și nu se aflau sub controlul OKW sau al comandanților de teren. Wehrmachtul a ordonat și a participat la masacre de civili pentru represalii, la execuții de prizonieri de război, la execuții sumare de ofițeri politici sovietici și la execuții de ostatici militari și civili ca pedeapsă pentru activități de partizanat în teritoriile ocupate.Cu toate acestea, afirmația, deseori repetată, că a încălcat Convenția de la Geneva prin tratamentul aplicat prizonierilor de război ruși nu este corectă. Clauza comună 2 a Convenției de la Geneva prevede că cerințele de tratament se aplică atunci când ambele părți sunt semnatare ale convențiilor. Germanii au fost semnatari, rușii au refuzat să semneze.
