Armata
Wehrmacht a intrat în război cu o minoritate de formațiuni motorizate; infanteria a rămas aproximativ 90% pe jos pe tot parcursul războiului, iar artileria a fost în principal tractată de cai. Formațiunile motorizate au primit multă atenție în presa mondială în primii ani ai războiului și au fost citate ca fiind motivul succesului invaziilor germane din Polonia (septembrie 1939), Norvegia (aprilie 1940), Danemarca, Belgia, Franța și Țările de Jos (mai 1940), Iugoslavia (aprilie 1941) și primele campanii din Uniunea Sovietică (iunie 1941).
Odată cu intrarea Statelor Unite în decembrie 1941, Wehrmachtul s-a trezit angajat în campanii terestre împotriva a două mari puteri industriale. În acest moment critic, Hitler a preluat controlul personal al Înaltului Comandament al Wehrmacht, iar eșecurile sale personale ca și comandant militar au contribuit, fără îndoială, la înfrângerile majore din primăvara anului 1943, la Stalingrad și la Tunis, în Africa de Nord.
Forțele Aeriene
Forțele aeriene germane, conduse de Hermann Göring, au contribuit cu numeroase unități de forțe terestre la războiul din Rusia, precum și pe frontul din Normandia. În 1940, parașutiștii Fallschirmjäger au cucerit fortul belgian Eben-Emael și au luat parte la invazia aeropurtată a Norvegiei, dar, după ce au suferit pierderi grele în Bătălia din Creta, parașutările pe scară largă au fost întrerupte. Operând ca infanterie obișnuită, Divizia 1 Fallschirmjäger a luat parte la Bătălia de la Monte Cassino.
Marina
Marina germană (Kriegsmarine) a jucat un rol major în cel de-al Doilea Război Mondial, deoarece controlul asupra rutelor comerciale din Atlantic a fost crucial pentru Germania, Marea Britanie și, mai târziu, pentru Uniunea Sovietică. În Bătălia Atlanticului, brațul flotei germane de submarine, care inițial a avut succes, a fost în cele din urmă învins datorită progreselor tehnologice ale Aliaților, cum ar fi sonarul, radarul și spargerea codului Enigma. Navele mari de suprafață au fost puține la număr din cauza limitărilor de construcție impuse de tratatele internaționale dinainte de 1935. "Cuirasatele de buzunar" Amiral Graf Spee și Amiral Scheer au fost importante ca nave de raid comercial doar în primul an de război. Niciun portavion nu a fost operațional, deoarece conducerea germană și-a pierdut interesul pentru Graf Zeppelin, care fusese lansat în 1938. În urma pierderii lui Bismarck în 1941, în condițiile în care superioritatea aeriană a Aliaților amenința crucișătoarele de luptă rămase în porturile franceze din Atlantic, navelor li s-a ordonat să se întoarcă în porturile germane.
Waffen-SS
Deși, din punct de vedere tehnic, Waffen-SS nu făcea parte din Wehrmacht, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, se afla sub controlul Înaltului Comandament al Wehrmacht. Erau considerate trupe de elită și au suferit pierderi grele (mai multe decât armata normală).
Crime de război
Wehrmachtul a fost folosit ca instrument al politicii de stat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, atât în scopuri militare, cât și politice. Există o controversă considerabilă cu privire la afirmațiile conform cărora Wehrmacht a fost implicat în mod semnificativ, mai degrabă decât accidental, în Holocaust, mai ales pentru că elementele SS implicate în Holocaust nu erau Waffen-SS și nu se aflau sub controlul OKW sau al comandanților de teren. Wehrmachtul a ordonat și a participat la masacre de civili pentru represalii, la execuții de prizonieri de război, la execuții sumare de ofițeri politici sovietici și la execuții de ostatici militari și civili ca pedeapsă pentru activități de partizanat în teritoriile ocupate.Cu toate acestea, afirmația, deseori repetată, că a încălcat Convenția de la Geneva prin tratamentul aplicat prizonierilor de război ruși nu este corectă. Clauza comună 2 a Convenției de la Geneva prevede că cerințele de tratament se aplică atunci când ambele părți sunt semnatare ale convențiilor. Germanii au fost semnatari, rușii au refuzat să semneze.