Teoria fusese propusă înainte, de mai multe ori. Prima dată a fost făcută de cartograful Abraham Ortelius în secolul al XVI-lea.
Teoria lui Wegener
Wegener a folosit dovezi geologice, fosile și glaciare de pe părți opuse ale Oceanului Atlantic pentru a-și susține teoria derivării continentale. De exemplu, a afirmat că există asemănări geologice între Munții Apalași din America de Nord și Munții Scoției. De asemenea, a afirmat că straturile de rocă din Africa de Sud și Brazilia sunt similare.
El a crezut că aceste asemănări pot fi explicate doar dacă aceste caracteristici geologice au făcut cândva parte din același continent. Wegener a spus că, deoarece sunt mai puțin dense, continentele plutesc deasupra rocilor mai dense de pe fundul oceanului și se deplasează pe rocile de pe fundul oceanului. Deși deriva continentală a explicat multe dintre observațiile lui Wegener, acesta nu a putut găsi dovezi științifice pentru a face o explicație completă a modului în care se deplasează continentele.
Critică
Geologul britanic Arthur Holmes a susținut teoria derivației continentale într-o perioadă în care aceasta nu era la modă. El a propus în 1931 că mantaua Pământului conținea celule de convecție care disipau căldura radioactivă și mișcau scoarța la suprafață. Cartea sa "Principii de geologie fizică", care se încheie cu un capitol despre deriva continentală, a fost publicată în 1944.
Cu toate acestea, cei mai mulți cercetători ai Pământului și paleontologi nu au crezut în teoria lui Wegener și au considerat-o o prostie. Unii critici credeau că podurile terestre gigantice ar putea explica asemănările dintre fosilele din America de Sud și Africa. Alții au susținut că teoria lui Wegener nu explica forțele care ar fi fost necesare pentru a muta continentele la distanțe atât de mari. Wegener credea că forțele care au deplasat continentele ar putea fi cauzate de rotația Pământului și de precesia stelară și că aceleași forțe au produs cutremure și erupții vulcanice.
Dovezi
În anii 1950, în zona creastă medio-atlantică, descoperirile de răspândire a fundului mării și de inversare magnetică au demonstrat că teoria lui Wegener era reală și au condus la teoria tectonicii plăcilor, deși cauzele propuse de acesta erau greșite. În prezent, geologii afirmă că, de fapt, continentele sunt părți ale unor plăci tectonice în mișcare care plutesc pe astenosferă, un strat de rocă parțial topită.
