Rosa Parks s-a născut în Tuskegee,Alabama, la 4 februarie 1913. Părinții ei erau James și Leona McCauley. Ea era în principal de origine africană. Unul dintre străbunicii ei era scoțian-irlandez și a plecat în Charleston, Carolina de Sud, ca servitor sub angajament.
Tatăl ei a plecat de acasă pentru a-și găsi de lucru când Rosa avea 2 ani. Mama ei a predat la școală într-un alt oraș. Rosa și fratele ei, Sylvester, au fost crescuți de bunicii lor.
Rosa a început școala în 1919, la vârsta de 6 ani. La acea vreme, școlile erau segregate. Existau școli pentru negri și școli pentru albi. Mai târziu, Parks și-a amintit cum autobuzele îi duceau pe elevii albi la școala lor, dar elevii negri trebuiau să meargă pe jos până la școala lor:
Aș vedea autobuzul în fiecare zi... Dar pentru mine, acesta era un mod de viață; nu aveam de ales decât să acceptăm ceea ce era obiceiul. Autobuzul a fost printre primele moduri în care am realizat că există o lume a negrilor și o lume a albilor.
În 1924 a mers la Școala industrială pentru fete Montgomery din Montgomery, Alabama. După 5 ani, a părăsit școala și a mers să lucreze într-o fabrică de cămăși. De asemenea, a avut grijă de bunica ei.
Pe 1 decembrie 1955, Parks s-a urcat într-un autobuz municipal pentru a se întoarce acasă după serviciu. A plătit cei 10 cenți și s-a așezat pe primul rând de scaune, în spatele liniei pictate pe podea care marca secțiunea neagră. După câteva opriri, în autobuz au urcat mai mulți pasageri albi. Șoferul autobuzului i-a ordonat lui Parks și altor trei persoane de culoare să renunțe la locurile lor pentru ca albii să se poată așeza. Ceilalți trei s-au mutat în partea din spate a autobuzului, dar Parks s-a strecurat spre fereastră. Ea a spus că a respectat legea stând în secțiunea corectă. Mai târziu, ea a spus că, atunci când i s-a spus să se ducă în spatele autobuzului, "m-am gândit la Emmett Till și pur și simplu nu am putut să mă întorc". (Till era un băiat de culoare în vârstă de 14 ani care a fost linșat în Mississippi cu aproximativ trei luni mai devreme).
Șoferul a oprit autobuzul și a sunat la poliție. Doi ofițeri de poliție au arestat-o pe Parks și au dus-o la închisoare pentru că a încălcat legile privind autobuzele din Alabama.
Mama ei a apelat la Edgar Nixon pentru a o salva. Nixon era președintele filialei locale a NAACP. Nixon știa în ce pericol se afla Parks și a aranjat imediat eliberarea ei pe cauțiune.
Organizația locală NAACP căuta un caz test pentru a contesta legile privind segregarea autobuzelor. Parks era o femeie muncitoare respectată. Vorbea bine, iar cazul ei ar fi fost o modalitate bună de a contesta legea. S-a decis ca pe 5 decembrie să aibă loc un boicot al tuturor autobuzelor din Montgomery.
Vestea a fost răspândită în întreaga comunitate de culoare cu privire la intenția de boicotare a autobuzelor. Preoții de culoare au spus congregațiilor lor să sprijine boicotul. Luni, 5 decembrie, Rosa Parks a trebuit să se prezinte la tribunal. Aceasta a fost, de asemenea, prima zi în care călătorii de culoare nu vor călători în autobuzele din Montgomery. Străzile din Montgomery erau pline de oameni de culoare care mergeau la muncă. Copiii de culoare mergeau pe jos la școală. În aceeași dimineață, toate autobuzele din Montgomery au primit câte doi polițiști pe motociclete pentru a se apăra de orice bandă de negri care ar fi intimidat călătorii. Nu existau bande de negri. Comunitatea de culoare a cooperat pur și simplu cu boicotul. Autobuzele au rămas goale toată ziua. Călătorii albi care se temeau de probleme au stat și ei departe de autobuze.
Pe lângă acuzația de încălcare a legilor privind autobuzul, Parks a fost acuzat și de tulburarea ordinii publice. Procesul ei a fost rapid, de numai 30 de minute. Instanța a găsit-o vinovată de toate acuzațiile și a amendat-o cu 14 dolari. Boicotul a continuat.
