George Wells Beadle s-a născut la Wahoo, Nebraska, la 22 octombrie 1903. A fost fiul unor fermieri; părinții săi dețineau și administrau o fermă de 40 de acri (160.000 m). 2
George ar fi putut deveni fermier dacă unul dintre profesorii săi nu l-ar fi îndrumat spre știință și spre Colegiul de Agricultură din Lincoln, Nebraska.
În 1926, după ce și-a luat licența, a lucrat la hibrizi de grâu și Zea mays. În 1931, a primit o bursă din partea Consiliului Național de Cercetare la California Institute of Technology din Pasadena, unde a rămas din 1931 până în 1936. În această perioadă și-a continuat lucrările asupra porumbului indian și a început, în colaborare cu Dobzhansky și Sturtevant, să lucreze la crossing-over la musca fructelor, Drosophila melanogaster.
În 1935, Beadle a vizitat Parisul timp de șase luni pentru a lucra cu Boris Ephrussi la Institutul de Biologie fizico-chimică. Împreună au început studiul dezvoltării pigmentului ocular la Drosophila, care a dus mai târziu la munca de biochimie a geneticii ciupercii Neurospora.
În 1937, Beadle a fost numit profesor de biologie (genetică) la Universitatea Stanford, unde a rămas timp de nouă ani, lucrând în cea mai mare parte a acestei perioade în colaborare cu Tatum.
În 1946 s-a întors la California Institute of Technology ca profesor de biologie și președinte al diviziei de biologie. Aici a rămas până în ianuarie 1961, când a fost ales cancelar al Universității din Chicago și, în toamna aceluiași an, președinte al acestei universități.
George Beadle a murit pe 9 iunie 1989.
