Scena 1
Prima scenă are loc pe râul Rin, unde cele trei domnișoare din Rin: Woglinde, Wellgunde și Flosshilde, păzesc prețiosul aur al Rinului. Alberich, un pitic malefic din familia Nibelung, sosește și încearcă să le prindă pe Fecioarele Rinului. Din ce spun acestea, Alberich află că aurul pe care îl păzesc îi dă celui care îl deține puterea de a conduce lumea. Alberich vrea aurul, dar Rinocerii spun că oricine vrea să-l aibă trebuie să renunțe la dragoste. Ele cred că Alberich nu va face acest lucru pentru că este foarte îndrăgostit de fete, dar Alberich renunță la dragoste și astfel obține aurul.
Scena 2
A doua scenă are loc în Valhalla, unde trăiesc zeii. Wotan, zeul principal, se află acolo împreună cu soția sa Fricka. Doi uriași au construit un castel imens pentru zei. Wotan le-a promis că îi va plăti pentru munca lor, oferindu-le-o pe Freia, zeița tinereții și a frumuseții. Fricka este îngrijorată de promisiunea făcută de Wotan, dar Wotan îi spune soției sale că nu are de gând să-și țină promisiunea. El crede că poate găsi o modalitate de a-i păcăli pe uriași. Freia intră. Ea este speriată pentru că uriașii vin după ea.
Intră uriașii Fasolt și Fafner. Ei vor să o aibă pe Freia ca plată pentru că au construit castelul. Problema pentru zei este că Freia are o grădină în care crește mere de aur. Dacă zeii nu vor mai avea aceste mere de aur, vor îmbătrâni și vor muri. Wotan nu știe ce să facă.
Loge, zeul focului, intră. Wotan este supărat pe Loge pentru că nu a găsit altceva cu care să-i plătească pe giganți. Loge spune că a căutat ceva prin toată lumea. El le spune tuturor că aurul din Rin are putere magică și că Alberich a renunțat la dragoste pentru a-l putea fura de la fetele din Rin. El le spune că din aur se poate face un inel și că oricine va avea inelul va avea putere asupra întregii lumi. Uriașii aud ce spune Loge și decid că ei vor aurul în locul Freiei. Ei o iau pe Freia ca ostatică, spunând că se vor întoarce mai târziu pentru a lua aurul. Dacă nu îl vor obține, o vor păstra pe Freia pentru totdeauna.
Wotan îl întreabă pe Loge cum vor face rost de aur. Loge le spune că ar trebui să îl fure de la Alberich. La urma urmei, Alberich l-a furat de la Rinocerii, așa că nu-i aparține. Wotan și Loge coboară sub pământ la Nibelungi.
Scena 3
Sub pământ, Alberich îi forțează pe nibelungi să lucreze pentru el. Ei bat cu ciocanul în nicovală. Mime, care este fratele lui Alberich, a folosit o parte din aur pentru a face un coif. Această cască se numește casca Tarn. Oricine o poartă își poate schimba forma sau poate deveni invizibil. Alberich își tratează fratele cu multă cruzime.
Wotan și Loge îi spun lui Alberich că au auzit cât de isteț este acesta. Îl roagă să le arate ce poate face cu coiful Tarn. Alberich își pune coiful și se transformă într-un dragon uriaș. Wotan și Loge se prefac că sunt impresionați. Îl întreabă dacă se poate transforma în ceva mic. Alberich se dă din nou în spectacol și se transformă într-o broască. Wotan pune imediat piciorul pe el și îl prinde. Wotan și Loge iau tot aurul și se întorc în Valhalla.
Scena 4
Wotan și Loge îl tachinează pe Alberich. Alberich îi întreabă ce vor ca să poată fi liber. Wotan cere aurul. Nibelungii îngrămădesc aurul. Alberich nu este prea îngrijorat, pentru că încă mai are inelul care îi dă puterea magică. El se gândește că poate folosi această putere mai târziu pentru a recupera aurul. Wotan vede inelul pe degetul lui Alberich. El îi spune să îi dea inelul. Alberich este îngrozit, dar Wotan îl smulge de pe degetul său. Înainte ca Alberich să plece, pune un blestem pe inel. Oricine a avut inelul va muri. Acest lucru este foarte important pentru întreaga poveste a celor patru opere.
Cei doi giganți apar împreună cu Freia. Zeii au devenit foarte slabi, dar odată ce Freia se întoarce, încep să devină din nou mai puternici. Wotan le spune uriașilor că le pot lua aurul. Uriașii spun că trebuie să îngrămădească aurul în fața Freiei până când nu o vor mai vedea. Ei fac acest lucru, dar uriașii spun că încă mai există o mică gaură prin care pot vedea ochiul Freiei. Ei văd inelul de pe degetul lui Wotan și îi spun să îl pună în gaură. Wotan spune că pot avea tot ce vor, dar nu și inelul.
Apare Erda. Erda este zeița Pământului. Ea este foarte înțeleaptă. Ea îi amintește lui Wotan că inelul este blestemat și că ar trebui să le dea repede inelul uriașilor. Wotan nu are de ales. El pune inelul în groapă. Acum uriașii sunt fericiți.
Imediat, însă, uriașii încep să se certe între ei și Fafner îl ucide pe Fasolt. Blestemul de pe inel funcționează. Loge îi spune lui Wotan că a fost înțelept să renunțe la inel. Cu toate acestea, Fricka este în continuare îngrijorată pentru că Wotan avea într-adevăr inelul.
Donner, zeul Tunetului, intră și își lovește ciocanul. Se aude un fulger și un tunet. Norii dispar, un curcubeu face un pod spre Valhalla și zeii intră în Valhalla. Se aude cum Rinocerii strigă la Wotan să le dea aurul înapoi, dar Wotan nu-i dă atenție. Zeii sunt acum în culmea gloriei lor. Vom vedea, la sfârșitul celei de-a patra opere, că blestemul îi va ajunge din urmă și că și ei vor muri.
