Regiunile de pe suprafața Pământului sau din atmosfera acestuia care se află la o înălțime mare deasupra nivelului mediu al mării se numesc altitudini mari. Se spune adesea că altitudinea mare începe la 2.400 de metri deasupra nivelului mării.
La altitudine mare, presiunea atmosferică este mai mică decât cea de la nivelul mării. Acest lucru se datorează a două efecte. Aceste efecte sunt gravitația și căldura din aer. Gravitația face ca aerul să fie cât mai aproape de sol. Cantitatea de căldură din aer face ca moleculele să se miște rapid și să se împingă unele pe altele. Acest lucru face ca aerul să se dilate. Astfel, cea mai mare parte a aerului se va afla în atmosfera inferioară, mai aproape de nivelul mării, iar tot aerul care se împinge unul împotriva celuilalt se numește presiune atmosferică. Astfel, presiunea aerului este mai mică cu cât te ridici mai sus.
Pe măsură ce aerul se dilată din cauza căldurii, acesta se ridică spre locul unde presiunea aerului este mai mică. Pe măsură ce se ridică, se poate extinde și începe să se răcească. Din acest motiv, aerul de la altitudine este rece. Acest lucru determină o climă alpină. Acest climat afectează ecologia la altitudine mare.
Efectele altitudinii mari asupra oamenilor
Altitudinile de peste 1.500 de metri (4.900 ft) încep să afecteze oamenii. Oamenii nu pot trăi la altitudini foarte mari, peste 5.500-6.000 de metri (18.000-19.700 ft). Presiunea atmosferică scade la altitudini mari. Acest lucru îi afectează pe oameni, deoarece există mai puțin oxigen pentru a respira. Acest lucru poate provoca boli precum răul de altitudine, edemul pulmonar de mare altitudine (lichid în plămâni) și edemul cerebral de mare altitudine (lichid în creier, care provoacă dureri de cap și confuzie).
Corpul uman poate face față altitudinii mari prin respirație mai rapidă, prin creșterea ritmului cardiac și prin modificarea sângelui pentru a avea mai multe globule roșii care pot transporta oxigen. Acest lucru poate dura zile sau săptămâni pentru a se întâmpla. Acest lucru funcționează pentru persoanele care trăiesc în munții înalți și pentru alpiniști. Pentru alpiniști, acest lucru se numește aclimatizare. Piloții și alte persoane care merg rapid la altitudini mari trebuie să fie într-un costum spațial, costum presurizat sau în interiorul unui avion presurizat, astfel încât aerul să fie același ca la sol. La peste 8.000 de metri (26.000 ft), corpul uman nu poate face schimbările necesare și va muri în cele din urmă. Câțiva dintre cei mai înalți munți din lume se află la această înălțime, alpiniștii iau de obicei cu ei butelii de oxigen și rămân doar câteva ore la cele mai înalte niveluri.
Persoanele care locuiesc la altitudini mai mari au o rată mai mare de sinucidere. Motivul nu este încă cunoscut.
