La începutul anilor 1950, a predat la École Normale. Apoi a început să predea psihologie la Universitatea din Lille. În 1954, Foucault a publicat prima sa carte, Maladie mentale et personnalité. La mijlocul anilor 1950, a lucrat la Universitatea din Varșovia și la Universitatea din Hamburg.
S-a întors în Franța în 1960 pentru a deveni profesor de filosofie la Universitatea din Clermont-Ferrand. La mijlocul anilor 1960, Foucault s-a mutat împreună cu iubita sa la Tunis (în Africa de Nord) și a obținut un post de profesor la Universitatea din Tunis. În 1966 a publicat Les Mots et les choses (Ordinea lucrurilor), care a fost foarte popular. În 1968 s-a întors în Franța, unde a publicat L'archéologie du savoir (Arheologia cunoașterii).
La sfârșitul anilor 1960, după ce în Franța au avut loc proteste și revolte studențești uriașe, guvernul francez a creat o nouă universitate experimentală la Vincennes. Foucault a devenit primul șef al departamentului de filosofie al acesteia. Foucault s-a alăturat studenților care au ocupat clădirile administrative și s-au luptat cu poliția.
În 1970, Foucault a devenit profesor de istoria sistemelor de gândire la Collège de France. Implicarea sa politică a crescut acum. Iubitul său masculin Defert s-a alăturat organizației ultramaoiste Gauche Proletarienne (GP). Foucault a scris apoi Surveiller et Punir (Disciplina și pedeapsa), despre închisori și școli.
