Niger (fluviu)

Nimeni nu știe care este originea numelui Niger. Mulți oameni cred că provine din cuvântul latin pentru "negru", niger, dar nu există nicio dovadă în acest sens, iar exploratorii portughezi ar fi folosit probabil propriul lor cuvânt (negro) pe hărțile lor. De asemenea, Niger nu este un râu cu ape negre (vezi Rio Negro). Unii oameni cred că "negru" poate însemna culoarea oamenilor din această zonă, dar acest lucru nu s-a întâmplat cu niciun alt râu din Africa.

Prin urmare, majoritatea oamenilor cred că numele provine de la populația originară a zonei din mijlocul râului, unde primele hărți europene foloseau numele "Quorra". O posibilitate este expresia Tuareg gher n gheren "râul râurilor", prescurtată în ngher sau "niger", din mijlocul râului de lângă Timbuktu.

Tabula Peutingeriana spune "Flumen Girin" (râul Girin) și "Hoc flumen quidam Grin vocant, alii Nilum appellant dicint enim sub terra Etyopium in Nilum ire Lacum.", ceea ce înseamnă "Acest râu pe care unii îl numesc Grin este numit Nil de alții și se crede că se scurge sub pământul Etiopiei (adică Africa modernă) în Lacul Nil".

Nigeria și Niger își iau numele de la acest râu. Oamenii care locuiesc lângă râu au multe nume pentru acesta, cum ar fi Jeliba sau Joliba ("râu mare" în Manding), Isa Ber ("râu mare" în Songhay), Oya, (o zeiță Yoruba a râului Niger) și Kworra sau Quorra. Ultimul nume a fost denumirea pe care europenii o foloseau pentru partea inferioară a râului înainte de a ști că părțile superioare și inferioare erau conectate.

Râul Niger este un râu destul de limpede. Are doar 10% din cantitatea de sedimente pe care o are Nilul, deoarece izvorul fluviului Niger se află în roci foarte vechi, care au puțină nămol. La fel ca Nilul, fluviul Niger are o inundație în fiecare an; aceasta începe în septembrie, devine mai puternică în noiembrie și se termină în luna mai.

O caracteristică neobișnuită a fluviului este Delta interioară a Nigerului. Aceasta se formează acolo unde râul devine brusc mai puțin abrupt. Aceasta formează o regiune de cursuri de apă, mlaștini și lacuri conectate între ele, pe o suprafață de teren de aceeași mărime cu cea a Belgiei. Inundațiile anuale fac ca delta să fie foarte bună pentru pescuit și agricultură.

Nigerul urmează un traseu neobișnuit. Are forma unui bumerang, ceea ce i-a derutat pe europeni timp de 2000 de ani. Izvorul său se află la doar 240 km de Oceanul Atlantic, dar fluviul curge departe de mare, în deșertul Sahara, apoi se întoarce în apropierea orașului antic Timbuktu (Tombouctou). De aici, se îndreaptă spre sud-est către Golful Guineea.

Vechii romani credeau că râul de lângă Timbuktu făcea parte din Nil, iar Ibn Battuta avea aceeași părere. Exploratorii europeni de la începutul secolului al XVII-lea credeau că acesta curgea spre vest și se unea cu râul Sénégal. Mulți localnici cunoșteau probabil adevăratul traseu, dar europenii l-au cunoscut abia la sfârșitul secolului al XIX-lea, când a fost menționat în cartea Călătorii în interiorul Africii a exploratorului scoțian Mungo Park. Acest traseu neobișnuit s-a întâmplat pentru că fluviul Niger este format din două râuri vechi care se unesc. Partea superioară a Nigerului, de la izvor, trecând prin Timbuktu, până la cotul râului, se vărsa într-un lac, dar lacul a dispărut acum. Cu toate acestea, partea inferioară a Nigerului începea pe dealurile din apropierea lacului și curgea spre sud în Golful Guineea. Deșertul Sahara s-a uscat în anii 4000-1000 î.Hr. și cele două râuri și-au schimbat traseul și s-au unit (unii nu sunt de acord, dar majoritatea oamenilor cred că acest lucru este adevărat).

Partea nordică a fluviului, numită cotul Nigerului, este importantă deoarece este cel mai apropiat râu mare de deșertul Sahara. Prin urmare, comerțul prin vestul Saharei venea aici și a devenit centrul regatelor saheliene Mali și Gao.