Australopitec

Craniu

Dimensiunea creierului

Creierul majorității speciilor de australopiteci avea aproximativ 35% din dimensiunea creierului unui om modern. Aceasta nu este cu mult mai mult decât creierul unui cimpanzeu. Dimensiunea creierului la hominini nu crește semnificativ până la sosirea genului Homo.

Alte caracteristici

Exemplarul din Taung avea canini scurți, iar poziția foramenului magnum era o dovadă a unei locomoții bipede.

Skeleton

Cele mai multe specii de Australopiteci erau mici și gracile, având de obicei o înălțime cuprinsă între 1,2 și 1,4 m (aproximativ 4 și 4,5 picioare). Există un grad considerabil de dimorfism sexual. Hominidele moderne nu prezintă dimorfism sexual în același grad - în special, oamenii moderni prezintă un grad scăzut de dimorfism sexual, masculii fiind în medie cu doar 15% mai mari (mai înalți, mai grei) decât femelele.

Cu toate acestea, la Australopithecus, masculii pot fi cu până la 50% mai mari decât femelele, deși, de obicei, acest lucru este mai puțin pronunțat.

Rezumat

Scheletul, amprentele fosile descoperite la Laetoli, Tanzania, dinții canini și foramenul mare, toate arată că aceste maimuțe au ajuns la bipedalism.

Australopithecus africanus a fost considerat strămoșul genului Homo (în special al lui Homo erectus).

Cu toate acestea, au fost găsite fosile atribuite genului Homo care sunt mai vechi decât A. africanus. Prin urmare, genul Homo fie s-a desprins din genul Australopithecus la o dată anterioară (ultimul strămoș comun fiind A. afarensis sau o formă chiar mai timpurie, posibil Kenyanthropus platyops), fie ambele s-au dezvoltat dintr-un strămoș comun în mod independent.

Conform Proiectului privind genomul cimpanzeilor, atât linia umană (Ardipithecus, Australopithecus și Homo), cât și cea a cimpanzeilor (Pan troglodytes și Pan paniscus) au deviat de la un strămoș comun în urmă cu aproximativ 5-6 milioane de ani, dacă presupunem o rată constantă de evoluție.

Cu toate acestea, homininii descoperiți mai recent sunt ceva mai vechi decât ar sugera ceasul molecular. Sahelanthropus tchadensis, numit în mod obișnuit "Toumai", are o vechime de aproximativ 7 milioane de ani, iar Orrorin tugenensis a trăit acum cel puțin 6 milioane de ani. Deoarece se știu puține lucruri despre ei, ei rămân controversați, deoarece ceasul molecular la oameni a determinat că oamenii și cimpanzeii au avut o separare evolutivă cu cel puțin un milion de ani mai târziu.

O teorie sugerează că liniile umane și cele ale cimpanzeilor au avut o oarecare divergență la început, apoi unele populații s-au încrucișat între ele la aproximativ un milion de ani după ce au avut loc aceste divergențe. Cel mai probabil, presupunerile din spatele ceasurilor moleculare nu se susțin cu exactitate. Ipoteza cheie din spatele tehnicii este că, pe termen lung, schimbările în structura moleculară au loc într-un ritm constant. Cercetători precum Ayala au contestat această ipoteză.

• Cronologie umană