Cilindru analogic
Primele aparate de înregistrare a sunetului au fost mecanice, nu electrice. Fonograful a fost inventat de Thomas Alva Edison în 1877. Fonografele au un cilindru rotativ acoperit cu un material moale, cum ar fi folia de staniol, plumbul, ceara sau amberolul. Undele sonore scutură un mic ac, astfel încât mișcarea acestuia transmite undele. Pe măsură ce cilindrul se rotește, acul desenează mișcarea undelor sonore în învelișul moale. Astfel, cilindrul devine o înregistrare a sunetului care se afla în ac.
Această înregistrare este redată prin trecerea unui alt ac prin canelura din cilindru. Acest lucru recreează micile vibrații ale acului de redare. Aceste vibrații pot fi amplificate (amplificate) pentru a crea un sunet mai puternic și mai audibil.
Fonograful era util pentru a face înregistrări unice, dar un mare dezavantaj era dificultatea de a face copii ale cilindrilor.
Discul analogic
Problema copierii înregistrărilor s-a îmbunătățit odată cu inventarea gramofonului (numit și fonograf în limba engleză americană) în jurul anului 1888. Gramofonul funcționează în același mod ca și fonograful, dar în loc de un cilindru, canelurile acului sunt gravate pe un disc care se rotește pe o masă rotativă. Deoarece suportul discului era plat, copierea înregistrărilor era mult mai simplă. Prin presarea înregistrării originale pe o placă de shellac se crea un master negativ, în care canelurile erau protuberanțe pe suprafață în loc să fie zgâriate pe suprafață. Masterul putea fi folosit pentru a produce mai multe copii prin procesul invers.
Primele discuri au fost fabricate în principal din cauciuc sau shellac, dar mai târziu au fost fabricate din vinil.
Inițial, discurile se învârteau la o rată de 78 de rotații pe minut, sau 78 rpm. Pe măsură ce tehnologia s-a îmbunătățit, discurile se puteau roti mai încet, dar puteau reproduce mai bine sunetul și puteau fi ascultate pentru o perioadă mai lungă de timp. 45 rpm a devenit o obișnuință la mijlocul secolului XX, iar la sfârșitul anilor 1900 majoritatea discurilor aveau 33 rpm.
Bandă
La sfârșitul anilor 1930 a apărut magnetofonul. Aparatele de înregistrare pe bandă utilizează o bandă magnetică ca suport, cu un cap de înregistrare pentru a stoca sunetul pe bandă. Undele sonore sunt convertite într-un semnal electric în interiorul aparatului de înregistrare. Acest semnal intră în cap, unde schimbă polaritatea unor magneți foarte mici. Banda trece pe lângă cap cu o viteză constantă, iar particulele sale magnetice sunt rearanjate de acești magneți într-un model care reprezintă unda sonoră. Aceste modele magnetice se aseamănă foarte mult cu micile caneluri ale unui cilindru sau ale unui disc, în sensul că reprezintă energia de vibrație a undelor sonore.
Atunci când o bandă este redată, aceasta trece pe lângă un cap de redare care citește modelele magnetice de pe bandă și le transformă într-un semnal electric. Semnalul electric poate fi apoi convertit în unde sonore sau poate fi copiat pe un alt tip de aparat de procesare a sunetului.
O bandă magnetică este împărțită în mai multe piste. Fiecare pistă utilizează o parte din lățimea benzii și poate stoca o înregistrare complet diferită, care poate fi redată în același timp cu celelalte piste. O bandă cu două piste are o pistă pe jumătate din bandă și o altă pistă pe cealaltă jumătate. O bandă cu patru piste are patru piste așezate una lângă alta, ca o autostradă cu patru benzi. Majoritatea înregistrărilor pe bandă din zilele noastre sunt stereofonice (sau stereo), ceea ce înseamnă că au două piste care sunt menite să fie redate împreună. De obicei, una este redată pe partea stângă a ascultătorului, iar cealaltă pe partea dreaptă, pentru a se potrivi cu cele două urechi ale ascultătorului.
Benzile timpurii erau înfășurate pe o rolă de stocare și transferate pe o rolă de preluare pe măsură ce erau înregistrate sau redate. După înregistrare sau redare, acestea erau derulate, astfel încât erau stocate doar pe bobina de stocare. Acest tip de sistem se numește astăzi, de obicei, "reel to reel". Acesta este utilizat și în prezent pentru unele înregistrări și redări profesionale, dar pentru uz casnic, în anii 1970, bobinele au fost înlocuite în mare parte cu alte tipuri de bandă. Casetele sunt cartușe mici care conțin două role în interior. Casetele deplasează o bandă cu patru piste în oricare dintre cele două direcții, care corespund etichetelor lor de pe fața A și de pe fața B. Bobina din stânga conține banda neexecutată sau neînregistrată, iar cea din dreapta conține banda care a trecut deja prin capul de înregistrare sau de redare. Când întoarceți caseta, banda se mișcă tot de la stânga la dreapta, dar aceasta este de fapt direcția opusă. Înregistrarea pe "partea A" redă două piste ca fiind stereo, iar înregistrarea pe "partea B" le redă pe celelalte două.
Benzile cu opt piste au fost populare pentru o vreme în anii 1970 și 1980. Benzile cu opt piste funcționează la fel ca și casetele, dar banda este o buclă: se repetă după ce a fost ascultată până la capăt. Deoarece are opt piste, există patru programe din care se poate alege, fiecare în stereo. Casetele cu opt piste nu mai sunt foarte populare, dar încă se mai găsesc în colecțiile de amatori.
Sistemele profesionale de înregistrare pe bandă pot avea chiar mai multe piste sau le pot folosi în mod diferit. De obicei, un astfel de sistem este conceput pentru a permite cuiva să mixeze piesele în moduri diferite față de cele în care au fost înregistrate inițial. Cu toate acestea, există un tip de înregistrare numit tetrafonic, care utilizează o bandă cu patru piste pentru a reda patru piste diferite în același timp. O înregistrare tetrafonică bună poate suna mult mai "real" decât înregistrările stereo sau monofonice.
Bandă audio digitală
Tehnologia de înregistrare pe bandă a fost utilizată încă din primele zile ale informaticii pentru a stoca informații digitale. Pe măsură ce tehnologia informatică s-a îmbunătățit, la fel a făcut și tehnologia benzilor magnetice. În anii 1980 a apărut tehnologia DAT (Digital Audio Tape). DAT a fost concepută pentru a funcționa la fel ca și casetele, cu excepția faptului că modelele magnetice ale DAT reprezintă date digitale în loc de vibrații sonore. Aceste date digitale reprezintă o înregistrare audio digitală care poate fi copiată și reprodusă cu mai multe sisteme informatice diferite. Trecerea la digital duce mediul cu un pas mai departe de sunetul original. În loc să fie un suport sonor, DAT-ul este un suport de date, iar datele sunt un suport sonor. Acest lucru este mai complex din punct de vedere tehnic, dar și mai flexibil. DAT a fost folosit pentru multe tipuri de înregistrări de date, pe lângă cele de sunet.
Compact Disc
Mediul compact disc (CD) a fost dezvoltat în anii 1980 ca o nouă modalitate de a introduce pe piață înregistrări digitale de muzică. Cu excepția introducerii CD-ROM-ului și a mai multor tipuri de CD-uri înregistrabile, CD-ul nu s-a schimbat prea mult de atunci. La fel ca DAT, este un suport de date și nu o modalitate de înregistrare directă a vibrațiilor. A fost introdus pentru a oferi muzică într-un mod ieftin pentru producători, dar de o calitate relativ bună, dar de atunci a fost adaptat pentru a satisface multe nevoi de stocare a datelor. La fel ca DAT, CD-ul necesită tehnologie informatică pentru înregistrare și redare.
În anii 1990, CD-urile au înlocuit casetele și discurile ca principal tip de suport muzical comercial. În prezent, deși CD-urile sunt încă foarte populare, înregistrările digitale "online", cum ar fi MP3-urile, sunt în plină expansiune.
