Primul martir creștin al Marii Britanii
Alban a fost un păgân care a trăit în orașul roman Verulamium, unde se află acum St Albans, în Hertfordshire, Anglia, la aproximativ 35 km nord de Londra, de-a lungul străzii Watling. Înainte ca creștinismul să devină religia oficială a Imperiului Roman, creștinii locali erau persecutați de romani. Alban l-a adăpostit în casa sa pe preotul lor, Amphibalus, și a fost convertit de acesta la credința creștină. Când soldații au venit la casa lui Alban în căutarea preotului, Alban a făcut schimb de mantii cu preotul și s-a lăsat arestat în locul acestuia. Alban a fost dus în fața magistratului, unde și-a mărturisit noua credință creștină și a fost condamnat pentru aceasta. A fost decapitat, potrivit legendei, pe locul unde se află acum catedrala care îi poartă numele.
Data execuției lui Alban este un subiect de dezbatere și este în general dată ca fiind în jurul anului 250 - cercetătorii sugerează datele de 209, 254 sau 304. Mormântul Sfântului Amphibalus se află, de asemenea, în catedrală.
Abația normandă
O mare parte din aspectul și proporțiile actuale ale structurii datează de la primul abate normand, Paul de Caen (1077-1093). Al 14-lea abate, el a fost numit de noul arhiepiscop de Canterbury, Lanfranc.
Abația cruciformă (în formă de cruce) a fost cea mai mare construită în Anglia la acea vreme. normandul Robert Mason a acordat o atenție deosebită fundațiilor solide, construind un zid continuu din cărămizi stratificate, cremene și mortar și împingând fundațiile la o adâncime de până la trei metri pentru a atinge roca de bază. Sub turnul de încrucișare au fost folosite pietre mari speciale.
Turnul a fost un triumf deosebit - este singurul turn de trecere mare din secolul al XI-lea care mai este în picioare în Anglia. Robert a început cu ziduri de susținere groase speciale și patru piloni masivi de cărămidă. Turnul cu patru niveluri se îngustează la fiecare treaptă, cu contraforturi de încleștare la cele trei niveluri inferioare și contraforturi circulare la cea de-a patra treaptă. Întreaga structură cântărește 5.000 de tone și are o înălțime de 144 de picioare. Turnul a fost probabil acoperit cu un acoperiș piramidal normand; acoperișul actual este plat. Camera de clopote originală avea cinci clopote, dar niciunul dintre ele nu a supraviețuit.
Mănăstirea monahală a fost terminată în 1089, dar nu a fost sfințită decât în ziua Sfântului Inocențiu, 28 decembrie 1115, de către Arhiepiscopul de Rouen. Regele Henric I a participat, la fel ca mulți episcopi și nobili.
O mănăstire de călugărițe (Sopwell Priory) a fost fondată în apropiere în 1140.
În structura actuală, arcele originale normande au supraviețuit sub turnul central și pe partea de nord a naosului. Arcurile din restul clădirii sunt gotice, în urma reconstrucțiilor și extinderilor medievale și a restaurărilor din epoca victoriană.
Abația a fost extinsă în anii 1190 de către abatele John de Cella (cunoscut și sub numele de John de Wallingford) (1195-1214). Fațada severă normandă de vest a fost reconstruită de Hugh de Goldclif. A fost foarte costisitoare, dar intemperiile rapide și modificările ulterioare au îndepărtat totul, cu excepția unor fragmente.
Psaltirea de la St Albans (circa 1130-45) este cel mai cunoscut dintre cele mai importante manuscrise romanice iluminate produse în scriptoriul abației. Mai târziu, Matthew Paris, călugăr la St Albans din 1217 până la moartea sa în 1259, a fost important ca cronicar și artist. Optsprezece dintre manuscrisele sale au supraviețuit și reprezintă o sursă bogată de informații contemporane pentru istorici.
Nicholas Breakspear s-a născut în apropiere de St Albans și a mers la școală în această localitate. A cerut să fie admis la mănăstire ca novice, dar a fost refuzat. În cele din urmă, a reușit să fie acceptat la o abație din Franța. În 1154 a fost ales Papă Adrian al IV-lea, singurul Papă englez care a existat vreodată. Șeful abației a fost confirmat ca prim abate în Anglia, tot în 1154.
