Telomeraza este o proteină ARN care este o enzimă. Aceasta adaugă secvențe repetate de ADN ("TTAGGG" la toate vertebratele) la capătul șirurilor de ADN în regiunile telomerice.
Telomerii sunt tampoane de unică folosință care blochează capetele cromozomilor eucarioți. Aceștia reprezintă o regiune de nucleotide repetate care conțin ADN necodificator. Telomerii sunt distruși în timpul diviziunii celulare și sunt refăcuți de către enzima telomeraza.
Funcția telomerilor este de a evita pierderea de ADN important de la capetele cromozomilor. De fiecare dată când cromozomul este copiat, se pierd 100-200 de nucleotide nesemnificative, ceea ce nu provoacă nicio deteriorare a ADN-ului organismului. Așadar, telomerii sunt scurtați după fiecare ciclu de replicare, iar apoi sunt readuși la lungimea lor corespunzătoare de către telomerază. Telomerazele transportă propria moleculă de ARN, care este utilizată ca șablon pentru a alungirea telomerilor.
Existența unui mecanism compensator (un "fix") pentru scurtarea telomerilor a fost prezisă pentru prima dată de biologul sovietic Alexey Olovnikov în 1973. Acesta a sugerat, de asemenea, ipoteza telomerului în ceea ce privește îmbătrânirea și legăturile telomerului cu cancerul.
Telomeraza a fost descoperită de Carol Greider și Elizabeth Blackburn în 1984 la ciliatul Tetrahymena. Împreună cu Jack Szostak, Greider și Blackburn au primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină în 2009 pentru descoperirea lor.
