Suprafața frunzelor este presărată cu deschideri numite stomate, care acționează mai degrabă ca niște pori. La majoritatea plantelor, există mai multe pe partea inferioară a frunzelor decât pe partea superioară. Stomatele sunt mărginite de celule de gardă care deschid și închid porii. Transpirația are loc atunci când celulele de gardă deschid stomatele. Acest lucru permite oxigenului și vaporilor de apă să iasă și dioxidului de carbon să intre. Dioxidul de carbon este utilizat în fotosinteză, iar oxigenul este produs prin fotosinteză.
Transpirația trage, de asemenea, apa prin plantă. Aceasta aduce cu ea nutrienții minerali de la rădăcini la lăstari. Apa iese din frunze în atmosferă. Aceasta exercită o atracție asupra coloanei de apă, care aduce apa în sus împotriva gravitației. Apa pătrunde în plantă la rădăcini prin osmoză și transportă nutrienții minerali dizolvați în părțile superioare ale plantei prin xilem. Un copac complet crescut poate pierde câteva sute de litri de apă prin frunze într-o zi caldă și uscată. Aproximativ 90% din apa care intră în rădăcinile unei plante este folosită pentru acest proces.
Plantele de deșert și coniferele au adaptări care reduc pierderile de apă. Exemple: cuticule groase, suprafețe reduse ale frunzelor, stomate și fire de păr îngropate. Toate acestea reduc transpirația și conservă apa. Mulți cactuși fac fotosinteza în tulpinile suculente, mai degrabă decât în frunze. Suprafața chiar și a unei tulpini grase este mult mai mică decât suprafața totală a frunzelor unui copac. De asemenea, stomatele plantelor din deșert sunt de obicei închise în timpul zilei și deschise noaptea, când transpirația este mai mică.
