Un cactus este un fel de plantă adaptată la climatele calde și uscate. Plantele care au acest tip de viață se numesc xerofite. Cele mai multe sunt suculente, care stochează apă.
Cactușii sunt membri ai familiei de plante Cactaceae, din ordinul Caryophyllales. Există aproximativ 127 de genuri, cu peste 1750 de specii cunoscute. Aproape toate sunt originare din Americi, din Patagonia, în sud, până în părți din vestul Canadei, în nord. Specia Rhipsalis baccifera crește, de asemenea, în Africa și Sri Lanka.
Theophrastus a fost primul care a folosit cuvântul "cactus": Acesta provine din greaca veche κάκτος, kaktos. Theophrastus l-a folosit pentru o plantă spinoasă a cărei identitate nu este cunoscută cu siguranță. Cactușii fac parte dintr-un lanț alimentar important în climatele uscate și calde. În prezent, cactușii s-au răspândit în multe alte părți ale lumii, iar multor oameni le place să îi cultive în ghivece sau în grădini.
Mulți cactuși trăiesc în locuri uscate, cum ar fi deșerturile. Majoritatea cactușilor au spini ascuțiți (bețișoare) și piele groasă. Există multe forme și dimensiuni de cactuși. Unii sunt scurți și rotunzi; alții sunt înalți și subțiri. Multe flori de cactus sunt mari și frumoase. Unele înfloresc noaptea și sunt polenizate de molii și lilieci. Unele fructe de cactus sunt viu colorate și bune de mâncat: multe animale mănâncă fructe de cactus.
