Începuturi
Serviciul de Sănătate Publică a început să lucreze la experimentul Tuskegee privind sifilisul în 1932, în timpul Marii Depresiuni. Universitatea Tuskegee, un colegiu din Alabama deschis studenților afro-americani, a ajutat, de asemenea, la realizarea studiului. Aceștia au ajutat pentru că au crezut că studiul va îmbunătăți sănătatea publică pentru oamenii săraci din zonă.
În cadrul studiului, cercetătorii au recrutat un total de 600 de bărbați afro-americani din Macon County, Alabama. Un total de 399 dintre acești bărbați aveau sifilis înainte de începerea studiului. Ceilalți 201 nu aveau sifilis. (În cercetare, acest grup sănătos se numește "grup de control"). Cercetătorii au vrut să compare diferența dintre persoanele cu și fără sifilis. Bărbații au primit asistență medicală gratuită, mese și o asigurare de înmormântare gratuită pentru că au participat la studiu.
Obiectivul inițial al cercetătorilor a fost acela de a studia efectele sifilisului timp de doar șase luni. La început, aceștia au studiat bărbații din experiment timp de șase până la opt luni. Apoi li s-au administrat singurele tratamente care erau cunoscute la acea vreme. Printre acestea se numărau arsfenamina (care acum este folosită ca chimioterapie), unguente din mercur și bismut. Toate aceste tratamente erau foarte otrăvitoare. Unele tratamente au ajutat puțin, în timp ce altele au înrăutățit lucrurile.
Bani pentru tratament
Studiul Tuskegee a primit bani de la Fondul Rosenwald pentru a-i trata pe bărbații din studiu. Aceasta era o organizație importantă din Chicago al cărei scop era filantropia. Mai exact, au sprijinit îmbunătățirea educației negrilor și dezvoltarea comunităților din sud.
În 1928, Fondul Rosenwald a colaborat cu Serviciile de Sănătate Publică la un studiu asupra a peste 2.000 de muncitori de culoare de la Delta Pine and Land Company din Mississippi. Scopul studiului a fost de a vedea cât de frecventă era sifilisul în acest grup. Fondul Rosenwald a contribuit la asigurarea tratamentului pentru 25% dintre muncitorii care au fost testați pozitiv pentru sifilis. Cu toate acestea, în 1929, a avut loc prăbușirea bursei de valori. De asemenea, a început Marea Depresiune. Fondul Rosenwald a declarat că nu mai poate plăti medicamentele pentru tratarea bărbaților din Tuskegee.
Studiul continuă fără tratament
După ce s-a pierdut finanțarea (banii) pentru tratament, studiul a fost continuat. Subiecților studiului nu li s-a spus niciodată că nu vor primi niciodată tratament. De fapt, bărbaților li s-a spus că sunt tratați pentru "sânge rău". "Sângele rău" era un cuvânt local pe care oamenii îl foloseau pentru a descrie diferite boli, inclusiv sifilisul, anemia și oboseala.
Cercetătorii au început să folosească trucuri și să-i mintă pe bărbații din studiu, fără să le pese de etica medicală sau de drepturile bărbaților. De exemplu, cercetătorii au vrut să facă puncții lombare ("puncții spinale") pe bărbați pentru a măsura efectele sifilisului. Aceste puncții lombare erau periculoase și foarte dureroase. Pentru a se asigura că bărbații vor veni să facă puncțiile lombare, cercetătorii au trimis tuturor celor 400 de subiecți o scrisoare intitulată "Ultima șansă pentru tratament special gratuit". Aceasta era o minciună; puncțiile spinale nu erau un tratament.
De asemenea, toți participanții la studiu au trebuit să facă o autopsie după deces pentru a primi beneficii funerare (bani dați familiilor lor pentru a plăti înmormântarea).
După ce penicilina a fost descoperită ca remediu în anii 1940, cercetătorii nu au administrat penicilină niciunui participant la studiu. De asemenea, nu au spus niciunui participant despre penicilină. Mulți pacienți au fost mințiți și li s-au administrat tratamente placebo, astfel încât cercetătorii să poată continua să studieze modul în care sifilisul îi afecta pe bărbați. Cercetătorii au făcut acest lucru chiar dacă știau că, fără tratament, sifilisul îi va ucide în cele din urmă pe bărbați.
Cercetătorii îi împiedică pe pacienți să primească tratament
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, 250 dintre bărbații din Tuskegee s-au înscris la recrutare. Acești bărbați au fost supuși unor examene medicale de către armată și au fost diagnosticați cu sifilis. Li s-a ordonat să urmeze un tratament împotriva sifilisului înainte de a putea fi înrolați în armată. Dar cercetătorii studiului Tuskegee au încercat să-i împiedice pe acești bărbați să primească tratament. Un lucrător al Serviciului de Sănătate Publică a fost citat la vremea respectivă spunând: "Până în prezent, îi împiedicăm pe pacienții cunoscuți ca fiind pozitivi [bărbații cu sifilis] să primească tratament."
Până în 1947, penicilina devenise tratamentul normal pentru sifilis. Nu era doar un tratament, ci un leac. Guvernul Statelor Unite a creat mai multe programe de sănătate publică pentru a-i ajuta pe oameni să se vindece. Guvernul a format "centre de tratament rapid" unde oamenii puteau merge pentru a primi penicilină. Scopul guvernului era de a eradica sifilisul (de a face să nu mai existe). Dar când aceste programe au ajuns în Macon County, cercetătorii studiului i-au împiedicat pe bărbații din Tuskegee să participe.
Sfârșitul studiului
Studiul a continuat până în 1972, când Peter Buxton, care lucra tot pentru Serviciul de Sănătate Publică, a oferit informații despre experiment unui reporter. Acest lucru a făcut ca studiul să se încheie, la 16 noiembrie 1972. Până la acel moment, toți bărbații din Tuskegee care sufereau de sifilis nu mai primiseră niciun tratament real timp de 40 de ani.
La sfârșitul studiului, în 1972, doar 74 dintre subiecții testați mai erau în viață. Dintre cei 399 de bărbați inițiali, 28 muriseră de sifilis. Alți 100 au murit din cauza unor complicații conexe. În total, 40 dintre soțiile lor fuseseră infectate, iar 19 dintre copiii lor se născuseră cu sifilis congenital.
