Topică
Ordinea cuvintelor face parte din sintaxă, care face parte din gramatică. Ordinea cuvintelor poate fi diferită în diferite limbi. De exemplu, în limba engleză "I play tennis only sometimes" ar fi în germană Ich spiele nur manchmal Tennis, literal "Joc doar uneori tenis". În norvegiană, aceeași propoziție ar fi Jeg spiller bare tennis noen ganger ("Joc tenis doar uneori").
În portugheză, propoziția ar putea fi Eu só jogo tênis algumas vezes ("Joc tenis doar uneori), dar ordinea cuvintelor poate fi schimbată în Eu jogo tênis só algumas vezes ("Joc tenis doar uneori"). Cu toate acestea, Eu jogo só tênis algumas vezes nu este permis ("Joc tenis doar uneori"), deoarece sensul ar fi schimbat.
Subiect-verb-obiect
În limba engleză, o propoziție simplă cu un verb (o acțiune), un subiect (cine sau ce face acțiunea) și un obiect (cui sau la ce se face acțiunea) este scrisă în ordinea subiect-verb-obiect (SVO). De exemplu, în propoziția "Robert deschide ușa", "Robert" este subiectul, "deschide" este verbul și "ușa" este obiectul. SVO este a doua cea mai frecventă ordine a cuvintelor din toate limbile și este folosită în 42% dintre ele. Exemple sunt chineza mandarină, Bahasa Melayu, Bahasa Indonesia, spaniola, franceza, italiana, thailandeza și vietnameza. În timp ce unele dintre limbile de mai sus pot folosi alte ordine de cuvinte, cum ar fi SOV și VSO, ele folosesc SVO pentru cele mai simple propoziții.
În alte limbi, propozițiile pot folosi alte ordine de cuvinte. Luați în considerare faptul că Robert deschide ușa. În engleză, schimbarea ordinii cuvintelor în "The door opens Robert" ar schimba sensul propoziției. În latină, însă, Robertus ianuam aperit și ianuam Robertus aperit înseamnă același lucru. Ianuam este în cazul acuzativ și deci este obiect direct, iar Robertus subiect. Schimbarea cazurilor cuvintelor în Robertem ianua aperit ar schimba însă sensul propoziției: ianua este acum în cazul nominativ și deci este subiect, iar Robertum obiect.
Subiect-obiect-verb
Ordinea subiect-obiect-verb (SOV) este cea folosită de cel mai mare număr de limbi distincte, 45% dintre ele. Este deosebit de frecvent în familia de limbi teoretice cunoscută sub numele de familia de limbi altaice, care include multe limbi precum japoneza, coreeana, mongola și limbile turcice.
În japoneză, de exemplu, o propoziție simplă folosește SOV. Cu alte cuvinte, propoziția "Robert deschide ușa" devine "Robert ușa se deschide". Astfel de limbi folosesc adesea postpoziții, care acționează ca prepozițiile, dar apar după cuvintele de conținut și nu înaintea lor, pentru a arăta rolul unui cuvânt în propoziție. Propoziția de exemplu "Robert deschide ușa" ar fi în japoneză ロバートはドアを開ける Robāto-wa doa-o akeru, în care は wa ca în ロバートは Robāto-wa arată că ロバート Robāto (Robert) este subiectul propoziției, iar を o ca în ドアを doa-o arată că ドア doa este obiectul direct al propoziției. Aproximativ 45% din toate limbile sunt limbi SOV.
Verb-subiect-obiect
Ordinea verb-subiect-obiect (VSO) este a treia cea mai frecventă ordine a cuvintelor în limbile lumii. Există mult mai puține limbi VSO decât limbile SVO și SOV și doar 9% dintre ele sunt VSO. Grupurile de limbi în care VSO este comun includ limbile afroasiatice, cum ar fi araba, ebraica și aramaica, și limbile celtice, cum ar fi irlandeza, galeza și cornișa. În limbile VSO, "Robert deschide ușa" ar fi "Deschide Robert ușa". Propozițiile în limba spaniolă sunt de obicei SVO, dar este frecventă și VSO. În spaniolă, exemplul de mai sus poate fi ca Roberto abre la puerta (Robert deschide ușa) sau Abre Roberto la puerta (Deschide Robert ușa).
Alte tipuri
În afară de SVO, SOV și VSO, alte tipuri de ordine ale cuvintelor sunt mai puțin frecvente. Ordinea cuvintelor VOS reprezintă în jur de 3% din toate limbile, iar limbile care încep cu obiectul (OVS și OSV) sunt extrem de puține, fiecare în jur de 1-0% la sută fiecare.
