Freud a dezvoltat o teorie a minții umane (organizarea și funcționarea acesteia). De asemenea, el a avut o teorie conform căreia comportamentul uman condiționează și rezultă atât din modul în care este organizată mintea.
Acest lucru l-a determinat să favorizeze anumite tehnici clinice pentru a încerca să ajute la vindecarea bolilor mintale. El a teoretizat că personalitatea este dezvoltată de experiențele din copilărie ale unei persoane.
Lucrări timpurii
Freud a început să studieze medicina la Universitatea din Viena la vârsta de 17 ani, a obținut titlul de doctor în medicină în 1881, la vârsta de 25 de ani, și a intrat în practica privată de neurologie din motive financiare.
Freud a sperat că cercetările sale vor oferi o bază științifică solidă pentru tehnica sa terapeutică. Scopul terapiei freudiene, sau al psihanalizei, era de a aduce în conștiință gândurile și sentimentele reprimate pentru a elibera pacientul de suferința emoțiilor distorsionate.
În mod clasic, aducerea la conștiință a gândurilor și sentimentelor inconștiente se realizează prin încurajarea pacientului să vorbească în asociere liberă și să vorbească despre vise. În noiembrie 1880, Breuer a fost chemat să trateze o femeie foarte inteligentă de 21 de ani (Bertha Pappenheim) pentru o tuse persistentă pe care a diagnosticat-o ca fiind isterică. El a constatat că, în timp ce își îngrijea tatăl muribund, aceasta dezvoltase o serie de simptome tranzitorii, inclusiv tulburări de vedere și paralizie și contracturi ale membrelor, pe care le-a diagnosticat, de asemenea, ca fiind isterice.
Breuer a început să își vadă pacientul aproape în fiecare zi, pe măsură ce simptomele creșteau și deveneau mai persistente. A constatat că atunci când, încurajată de el, aceasta povestea povești fantastice, starea ei se îmbunătățea, iar majoritatea simptomelor au dispărut până în aprilie 1881. Cu toate acestea, în urma morții tatălui ei în acea lună, starea ei s-a deteriorat din nou. Breuer a consemnat că unele dintre simptome au dispărut în cele din urmă în mod spontan și că recuperarea completă a fost obținută prin determinarea ei de a-și aminti evenimentele care au precipitat apariția unui anumit simptom. Această recuperare este contestată.
Freud a propus în mod faimos că amintirile inconștiente ale abuzului sexual infantil se află la baza psihonevrozelor. Cu toate acestea, pacienții nu au fost în general convinși că procedura clinică a lui Freud indica un abuz sexual real. El a relatat că, chiar și după o presupusă "reproducere" a unor scene sexuale, pacienții l-au asigurat cu emfază de neîncrederea lor.
Cocaină
În calitate de cercetător medical, Freud a fost unul dintre primii utilizatori și susținători ai cocainei ca stimulent și analgezic. A scris mai multe articole despre calitățile antidepresive ale drogului și a fost influențat de prietenul și confidentul său Wilhelm Fliess, care a recomandat cocaina pentru tratamentul "nevrozei reflexe nazale".
Freud a considerat că cocaina ar putea fi un remediu pentru multe afecțiuni și a scris o lucrare bine primită, "On Coca", explicând virtuțile acesteia. I-a prescris-o prietenului său Ernst von Fleischl-Marxow pentru a-l ajuta să depășească o dependență de morfină dobândită în timp ce trata o boală a sistemului nervos. De asemenea, Freud a recomandat cocaina multora dintre apropiații săi.
Rapoartele privind dependența și supradozajul au început să vină din multe părți ale lumii. Reputația medicală a lui Freud a fost oarecum pătată din cauza acestei ambiții timpurii. Mai mult, prietenul lui Freud, Fleischl-Marxow, a dezvoltat un caz acut de "psihoză cocaină" ca urmare a prescripțiilor lui Freud și a murit câțiva ani mai târziu. Freud a simțit un mare regret în legătură cu aceste evenimente.
Inconștientul
Freud a adus argumente cu privire la importanța inconștientului în înțelegerea gândirii și comportamentului conștient.
Cu toate acestea, inconștientul nu a fost descoperit de Freud. Mark Altschule, istoric al psihologiei, a concluzionat: "Este dificil - sau poate imposibil - să găsești un psiholog sau psihiatru din secolul al XIX-lea care să nu fi recunoscut gândirea inconștientă ca fiind nu numai reală, ci și de cea mai mare importanță". Avansul lui Freud nu a fost acela de a descoperi inconștientul, ci de a concepe o metodă de studiere sistematică a acestuia.
Freud a numit visele "calea regală către cunoașterea inconștientului în viața mentală". Aceasta însemna că visele ilustrează "logica" minții inconștiente. Freud a elaborat prima sa topologie a psihicului în Interpretarea viselor (1899), în care a propus că inconștientul există și a descris o metodă pentru a avea acces la el. Preconștientul a fost descris ca un strat între gândirea conștientă și cea inconștientă; conținutul său putea fi accesat cu puțin efort.
Un factor cheie în funcționarea inconștientului este "reprimarea". Freud credea că mulți oameni își reprimă amintirile dureroase adânc în inconștient.
Dezvoltarea psihosexuală
Freud a sperat că modelul său este universal valabil și a apelat la mitologia antică și la etnografie pentru materiale comparative. Freud și-a numit noua sa teorie complexul Oedip, după celebra tragedie grecească Oedipus Rex de Sofocle. "Am descoperit în mine o dragoste constantă pentru mama mea și gelozie față de tatăl meu. Acum consider că acesta este un eveniment universal în copilărie." a spus Freud. Freud a căutat să ancoreze acest model de dezvoltare în dinamica minții. Fiecare etapă este o progresie spre maturitatea sexuală adultă, caracterizată de un ego puternic și de capacitatea de a întârzia gratificarea (cf. Trei eseuri despre teoria sexualității).
El a folosit conflictul lui Oedip pentru a sublinia cât de mult credea că oamenii își doresc incestul și că trebuie să-și reprime această dorință. Conflictul lui Oedip a fost descris ca o stare de dezvoltare și conștientizare psihosexuală.
Freud a crezut inițial că abuzul sexual asupra copiilor este o explicație generală pentru originea nevrozelor, dar a abandonat această așa-numită "teorie a seducției". El a observat că a găsit multe cazuri în care amintirile aparente ale abuzurilor sexuale din copilărie se bazau mai mult pe imaginație decât pe evenimente reale.
La sfârșitul anilor 1890, Freud, care nu și-a abandonat niciodată credința în cauza sexuală a nevrozelor, a început să pună accentul pe fanteziile construite în jurul complexului Oedip ca fiind cauza principală a isteriei și a altor simptome nevrotice. În ciuda acestei schimbări în modelul său explicativ, Freud a recunoscut întotdeauna că unii nevrotici au fost, de fapt, abuzați sexual de către tații lor. El a discutat în mod explicit despre mai mulți pacienți despre care știa că au fost abuzați.
Freud credea, de asemenea, că libidoul se dezvoltă la indivizi prin schimbarea obiectului său, un proces numit sublimare. El a susținut că oamenii se nasc "polimorfo-perverși", ceea ce înseamnă că orice număr de obiecte ar putea fi o sursă de plăcere. El a mai susținut că, pe măsură ce oamenii se dezvoltă, ei devin fixați pe obiecte diferite și specifice prin etapele lor de dezvoltare - mai întâi în stadiul oral (exemplificat de plăcerea unui sugar de a alăpta), apoi în stadiul anal (exemplificat de plăcerea unui copil mic de a-și evacua intestinele), apoi în stadiul falic.
Freud a susținut că, ulterior, copiii au trecut printr-o etapă în care își fixează mama ca obiect sexual (cunoscută sub numele de Complexul lui Oedip), dar că, în cele din urmă, copilul a depășit și a reprimat această dorință din cauza naturii sale tabu. Stadiul de latență represivă sau latentă a dezvoltării psihosexuale vine înainte de stadiul de maturitate sexuală genitală a dezvoltării psihosexuale.
Id, ego și super-ego
În lucrările sale ulterioare, Freud a propus că psihicul uman poate fi împărțit în trei părți: Id, ego și supra-ego. Freud a discutat acest model în eseul din 1920, Dincolo de principiul plăcerii, și l-a dezvoltat pe deplin în Ego și Id (1923). Id-ul este porțiunea impulsivă, copilăroasă a psihicului, care funcționează pe baza "principiului plăcerii" și ia în considerare doar ceea ce dorește și nu ține cont de toate consecințele.
Termenul Ego a intrat în limba engleză la sfârșitul secolului al XVIII-lea. Ego înseamnă "eu" în latină. Acesta încearcă să echilibreze dorințele Id-ului cu realitatea. Încearcă să acționeze în moduri care vor aduce beneficii pe termen lung, mai degrabă decât să aducă suferință.
Termenul Id ("lucrul" sau "lucrul") reprezintă impulsurile primitive de a poseda, cuceri, domina și obține plăcere. Acesta poate fi văzut foarte clar la copiii mici, care nu au învățat încă să-și mascheze sentimentele.
Super-ego-ul este componenta morală a psihicului, care face o distincție clară între bine și rău și nu ține cont de circumstanțe speciale.
Ego-ul rațional încearcă să obțină un echilibru între hedonismul nepractic al Id-ului și moralismul la fel de nepractic al Supra-ego-ului; este partea psihicului care se reflectă de obicei cel mai direct în acțiunile unei persoane.
Atunci când este suprasolicitat sau amenințat de sarcinile sale, Ego-ul poate folosi mecanisme de apărare, inclusiv negarea, reprimarea și deplasarea. Teoria mecanismelor de apărare a Ego-ului a primit validare empirică, iar natura represiunii, în special, a devenit unul dintre cele mai aprig dezbătute domenii ale psihologiei în anii 1990.
Motoare de viață și de moarte
Freud credea că oamenii sunt conduși de două dorințe centrale conflictuale: pulsiunea de viață, numită "Eros" (supraviețuire, înmulțire, foame, sete și sex) și pulsiunea de moarte (Thanatos).
Freud a recunoscut pulsiunea de moarte abia în ultimii ani și a dezvoltat teoria sa în Dincolo de principiul plăcerii.
Freud a recunoscut tendința inconștientului de a repeta experiențe neplăcute pentru a desensibiliza sau amorți corpul. Această constrângere de a repeta experiențele neplăcute explică de ce coșmarurile traumatice apar în vise, deoarece coșmarurile par să contrazică concepția anterioară a lui Freud despre visele pur și simplu ca un loc al plăcerii, fanteziei și dorinței.
Pe de o parte, pornirile vitale promovează supraviețuirea prin evitarea neplăcerilor extreme și a oricărei amenințări la adresa vieții. Pe de altă parte, pornirile de moarte funcționează simultan spre plăcerea extremă, care duce la moarte. Freud a abordat dualitățile conceptuale ale plăcerii și neplăcerii, precum și sexul/viața și moartea, în discuțiile sale despre masochism și sadomasochism. Tensiunea dintre pulsiunea de viață și pulsiunea de moarte a reprezentat o revoluție în modul său de gândire.
