Gândacul de bălegar trăiește în multe habitate diferite, inclusiv în deșerturi, ferme, păduri și pășuni. Nu le place vremea extrem de rece sau uscată. Se găsesc pe toate continentele, cu excepția Antarcticii.
Gândacul de bălegar mănâncă bălegarul ierbivorelor și omnivorelor și îl preferă oricărui alt tip de bălegar. De asemenea, se pot hrăni cu ciuperci și cu frunze și fructe în descompunere. O specie care trăiește în America de Sud, Deltochilum valgum, este un carnivor care se hrănește cu miriapode. Cei care se hrănesc cu bălegar nu au nevoie să mănânce sau să bea nimic altceva, deoarece bălegarul le furnizează toate substanțele nutritive necesare.
Majoritatea gândacilor de bălegar caută bălegarul folosindu-și simțul sensibil al mirosului. Unele dintre speciile mai mici se atașează pur și simplu de cei care oferă bălegar pentru a-și aștepta recompensa. După ce capturează bălegarul, un gândac de bălegar îl va rostogoli, urmând o linie dreaptă în ciuda tuturor obstacolelor. Uneori, gândacii de bălegar vor încerca să fure mingea de bălegar de la un alt gândac, astfel încât gândacii de bălegar trebuie să se îndepărteze rapid de o grămadă de bălegar după ce și-au rostogolit mingea pentru a evita să fie furată. Gândacul de bălegar poate rostogoli până la 50 de ori greutatea sa. Masculii de Onthophagus taurus pot trage de 1.141 de ori greutatea propriului corp: echivalentul unei persoane obișnuite care trage șase autobuze cu două etaje pline de oameni. În 2003, cercetătorii au descoperit că o specie de gândac de bălegar (Scarabaeus zambesianus african) navighează folosind modele de polarizare în lumina lunii. Descoperirea este prima dovadă că orice animal poate folosi lumina polarizată a lunii pentru a se orienta.
"Rulatorii" rostogolesc și îngroapă o minge de bălegar, fie pentru depozitarea hranei, fie pentru a face o minge de clocit. În acest din urmă caz, doi gândaci, un mascul și o femelă, vor fi văzuți în jurul mingii de bălegar în timpul procesului de rostogolire. De obicei, masculul este cel care rostogolește mingea, iar femela face autostopul sau pur și simplu o urmărește. În unele cazuri, masculul și femela se rostogolesc împreună. Când găsesc un loc cu sol moale, se opresc și îngroapă bila de bălegar. Se vor împerechea apoi sub pământ. După împerechere, ambii sau unul dintre ei vor pregăti mingea de clocit. Când mingea este gata, femela depune ouăle în interiorul ei. Unele specii nu pleacă după această etapă, ci rămân pentru a-și proteja puii.
Gândacul de bălegar trece printr-o metamorfoză completă. Larvele trăiesc în bulgări de puiet confecționați cu bălegarul pregătit de părinții lor. În timpul stadiului de larvă, larva se hrănește cu bălegarul din jurul său.
Comportamentul gândacilor a fost foarte puțin înțeles până la apariția studiilor lui Jean Henri Fabre. Fabre a corectat mitul conform căruia un gândac de bălegar ar căuta ajutor de la alți gândaci de bălegar atunci când se confruntă cu obstacole. Prin observații și experimente minuțioase, el a descoperit că aparentele ajutoare erau, de fapt, hoți care așteptau o oportunitate de a fura sursa de hrană a roleiului.
