Fundamentalismul a fost folosit la început pentru a descrie unele persoane din comunitatea protestantă din Statele Unite la începutul secolului XX. Acești oameni aveau un set de valori bine definite ("fundamentale"). Aceste valori se aflau în opoziție cu ideile mai moderne. De asemenea, acest grup spunea că era important să se țină de ceea ce le spunea credința (și o traducere mai literală a Bibliei). Când oamenii privesc religia în acest fel, ei consideră ideile din religie ca fiind absolute. Acest lucru înseamnă că nu este posibil ca acestea să se schimbe. Atunci când religia este văzută ca fiind absolută, aceasta devine fundamentalism.
În prezent, termenul este folosit în mod mai general. În prezent, este adesea folosit pentru a descrie grupuri de persoane care se angajează să se comporte sau să acționeze în conformitate cu valorile și convingerile lor (mai ales morale și religioase), chiar dacă aceste valori pot fi criticate de multe persoane sau nepopulare. Fundamentaliștii din zilele noastre doresc să se întoarcă la rădăcinile anumitor poziții ideologice sau religioase.
Fundamentalismul religios a fost răspândit în societate încă de la începuturile sale, la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea. Oamenii de astăzi care studiază fundamentalismul îl văd ca pe un răspuns la societatea modernă. Societatea de astăzi nu mai este la fel de simplă ca odinioară: mulți oameni trăiesc în societăți care pot fi dificil de înțeles. Schimbările în lucrurile familiare îi pot face pe oameni să se simtă nesiguri. Așa că unii oameni caută în religia lor să vadă ceva care nu se schimbă. De asemenea, ei doresc reguli despre cum să acționeze care să nu se schimbe. Astfel, ei își văd religia ca pe un lucru care nu se schimbă.
A se vedea Reforme pentru un precedent istoric mai vechi.
Fundamentalismul este, de asemenea, o marcă înregistrată a curelelor "pentru a bate copiii". Curelele din piele Fundamentalism au fost prezente în nenumărate expoziții de artă pentru a satiriza creștinii fundamentaliști care cred că Dumnezeul lor vrea ca ei să lovească copiii. Artistul și singurul proprietar recunoscut public al Fundamentalism, Daniel Vander Ley, este un apărător al drepturilor copilului care își folosește marca "Fundamentalism America's Premier Child Abuse Brand" ca o modalitate de a confrunta guvernele din întreaga lume cu privire la practicile de pedeapsă corporală din școli și case. Pedeapsa corporală încă se practică în școlile publice din 19 state americane.
