Archaeopteryx

Thomas Henry Huxley ("buldogul lui Darwin"), care a fost un anatomist comparat, a făcut un studiu în acest sens în urmă cu aproape 150 de ani. El a comparat Archaeopteryx cu un mic dinozaur theropod, Compsognathus. Aceste două fosile provin din același loc: Solnhofen, în Bavaria, Germania. Stratele provin de la sfârșitul perioadei jurasice, în urmă cu aproximativ 144 de milioane de ani. El a arătat că cele două erau foarte asemănătoare, cu excepția membrelor din față și a penelor de Archaeopteryx.

Studiul lui Huxley a arătat relația de bază dintre păsări și reptile. El le-a reunit sub denumirea de Sauropsida. Lucrările sale despre Archaeopteryx și originea păsărilor au fost de mare interes atunci și încă mai sunt. Huxley a ajuns la concluzia că păsările au evoluat din dinozaurii carnivori mici.

A fost descoperită o singură pasăre dinozaur dintr-o perioadă anterioară lui Archaeopteryx. Aceasta se numește Anchiornis huxlei, de acum 160 până la 155 de milioane de ani. Avea pene atât pe picioarele din față, cât și pe cele din spate și cu siguranță putea să alunece. Este posibil să fi avut sau nu capacitatea de a zbura. Această descoperire înseamnă că nu putem spune că Archaeopteryx este prima pasăre cunoscută, dar contribuția sa la știință a fost uriașă. Acum știm cu siguranță că un întreg grup de dinozauri teropode mici aveau pene și că zborul a fost o utilizare ulterioară, secundară, a penelor. Prima utilizare a penelor a fost reglarea temperaturii și, probabil, și semnalizarea (vezi Epidexipteryx).

Strămoși direcți sau nu?

Este posibil ca Archaeopteryx să nu fie strămoșul direct al tuturor păsărilor, dar este totuși o fosilă de tranziție excelentă.

"Archaeopteryx, de exemplu, nu este neapărat strămoșul direct al păsărilor. Este posibil să fi fost o specie aflată pe o ramură laterală. Cu toate acestea, acest lucru nu îl descalifică în niciun fel ca formă de tranziție sau ca dovadă a evoluției. Evoluția prezice că astfel de fosile vor exista, iar dacă nu ar exista o legătură între reptile și păsări, atunci Archaeopteryx nu ar exista, indiferent dacă este sau nu strămoș direct".

• Originea păsărilor
• Paraves
• Anchiornis