Un covor microbian este un strat multiplu de microorganisme, în principal bacterii și archaea. Acestea au fost descrise pentru prima dată de Paracelsus (~1519),p1 dar semnificația lor deplină nu a fost conștientizată decât în ultimul sfert al secolului XX.

Covorașele microbiene se dezvoltă mai ales pe suprafețe scufundate sau umede, dar câteva supraviețuiesc în deșert. Ele colonizează medii cu temperaturi cuprinse între -40 °C și +120 °C. Câteva dintre ele sunt endosimbionți ai animalelor.

Deși, de obicei, au o grosime de numai câțiva centimetri, covoarele microbiene creează o gamă largă de medii chimice interne. Acestea sunt formate din straturi de microorganisme care se pot hrăni cu substanțele chimice de la nivelul lor sau le pot tolera. În condiții de umiditate, covorașele sunt ținute împreună de substanțe vâscoase (polizaharide) secretate de microorganisme. 118; 1671-7 Unele dintre microorganisme formează rețele încâlcite de filamente care fac covorul mai rezistent. Cele mai bine cunoscute forme fizice sunt covorașele plate și stâlpii butucănoși numiți stromatolite, dar există și forme sferice.

Covorașele microbiene sunt cea mai veche formă de viață de pe Pământ pentru care există dovezi fosile, de acum 3500 de milioane de ani, și au fost pentru o perioadă lungă de timp cei mai importanți membri ai ecosistemelor planetei.

Inițial, este posibil ca acestea să fi depins de izvoarelehidrotermale pentru energie și "hrană" chimică. Dezvoltarea fotosintezei le-a eliberat treptat din "ghetoul hidrotermal", oferindu-le o sursă de energie mai disponibilă, lumina soarelui, deși inițial covoarele fotosintetizante depindeau încă de difuzia substanțelor chimice emise de gurile de aerisire hidrotermale. Etapa finală și cea mai semnificativă a acestei eliberări a fost dezvoltarea fotosintezei producătoare de oxigen, deoarece principalele substanțe chimice care intră în această activitate sunt dioxidul de carbon și apa.

Ca urmare, covoarele microbiene au început să producă atmosfera pe care o cunoaștem astăzi, în care oxigenul liber este o componentă vitală. În același timp, este posibil ca acestea să fi fost locul de naștere al celulelor eucariote mai complexe, din care sunt compuse toate organismele multicelulare. Covorașele microbiene au fost abundente pe fundul mărilor de mică adâncime până la revoluția substratului din Cambrian, când animalele care trăiau în mările de mică adâncime și-au sporit capacitățile de săpătură și astfel au rupt suprafețele covoarelor și au lăsat apa oxigenată să pătrundă în straturile mai adânci, otrăvind microorganismele intolerante la oxigen care trăiau acolo. Deși această revoluție a alungat covorașele de pe fundul moale al mărilor de mică adâncime, ele încă mai înfloresc în multe medii în care săpăturile sunt limitate sau imposibile, inclusiv pe fundul și pe țărmurile stâncoase, în lagunele hipersaline și salmastre, și se găsesc pe fundul oceanelor adânci.

Datorită capacității covoarelor microbiene de a folosi aproape orice ca nutrienți, există un interes considerabil pentru utilizările industriale ale covoarelor, în special pentru tratarea apei și depoluarea.