Coaliții "roșu-verde" vs. coaliții conduse de conservatori
La alegerile din 1998, SPD a declarat că dorește să reducă rata ridicată a șomajului și că este nevoie de oameni noi în guvern după 16 ani de guvernare a lui Helmut Kohl.
Gerhard Schröder a declarat că este un candidat centrist, de "a treia cale", precum Tony Blair din Marea Britanie și Bill Clinton din America.
CDU/CSU a spus că oamenii ar trebui să se uite la cât de bine le merge datorită guvernului lui Kohl și că CDU/CSU are experiență în politica externă.
Dar guvernul Kohl a fost afectat în sondaje de creșterea mai lentă din estul țării în ultimii doi ani, ceea ce a însemnat că decalajul dintre est și vest s-a mărit, deoarece vestul s-a îmbogățit, iar estul nu.
Numărătoarea finală a numărului de locuri a fost suficientă pentru a permite o coaliție "roșu-verde" între SPD și Alianța '90/Verzii (Bündnis '90/Die Grünen), aducând pentru prima dată Verzii într-un guvern național.
În primele luni ale noului guvern au existat dispute politice între aripa moderată și cea tradițională de stânga a SPD, iar unii alegători s-au săturat. Primele alegeri de land după alegerile federale au avut loc în Hesse în februarie 1999. CDU și-a sporit voturile cu 3,5%. CDU a devenit cel mai mare partid și a înlocuit o coaliție SPD/Verzi cu o coaliție CDU/FDP. Rezultatul a fost văzut în parte ca un referendum privind ideile guvernului federal pentru o nouă lege a cetățeniei, care ar fi facilitat obținerea cetățeniei germane de către rezidenții străini de multă vreme, dar și păstrarea cetățeniei originale.
În martie 1999, președintele SPD și ministrul de finanțe Oskar Lafontaine, care reprezenta o poziție social-democrată mai tradițională, a demisionat din toate funcțiile după ce a pierdut o luptă pentru putere în interiorul partidului împotriva lui Schröder.
La alegerile de stat din 2000 și 2001, guvernele de coaliție conduse de SPD sau CDU au fost realeși la putere.
Următoarele alegeri pentru Bundestag au avut loc la 22 septembrie 2002. Gerhard Schröder a condus coaliția formată din SPD și Verzi la o victorie de 11 locuri în fața CDU/CSU condusă de Edmund Stoiber (CSU). În general, sunt citați doi factori care i-au permis lui Schröder să câștige alegerile, în ciuda ratingurilor scăzute de aprobare cu câteva luni înainte: buna gestionare a inundațiilor europene din 2002 și opoziția fermă față de invazia SUA în Irak în 2003.
Tratatul de coaliție pentru cea de-a doua coaliție roșu-verde a fost semnat la 16 octombrie 2002. Au existat o mulțime de miniștri noi.
Revenire conservatoare
În februarie 2003, au avut loc alegeri în landurile Hesse și Saxonia Inferioară, care au fost câștigate de conservatori. În Hesse, ministrul președinte al CDU, Roland Koch, a fost reales, partidul său, CDU, obținând suficiente locuri pentru a guverna fără fostul partener de coaliție, FDP.
În Saxonia Inferioară, fostul ministru-președinte al SPD, Sigmar Gabriel, a pierdut alegerile, ceea ce a dus la formarea unui guvern CDU/FDP condus de noul ministru-președinte Christian Wulff (CDU). Protestul împotriva războiului din Irak a schimbat puțin această situație, favorizând SPD și Verzii.
Ultimele alegeri din landul Bavaria au dus la o victorie zdrobitoare a conservatorilor, care au obținut nu doar majoritatea (ca de obicei), ci și două treimi din locurile parlamentare.
În aprilie 2003, cancelarul Schröder a anunțat reforme masive ale pieței muncii, denumite Agenda 2010. Aceasta includea o reorganizare a sistemului german de birouri de ocupare a forței de muncă (Arbeitsamt), reduceri ale ajutoarelor de șomaj și subvenții pentru șomerii care își deschid propria afacere. Aceste schimbări sunt cunoscute în mod obișnuit după numele președintelui comisiei care le-a conceput ca Hartz I - Hartz IV. Deși aceste reforme au stârnit proteste masive, ele sunt acum creditate ca fiind parțial responsabile pentru redresarea economică și scăderea cifrelor șomajului în Germania în anii 2006/7.
Alegerile europene din 13 iunie 2004 au adus o înfrângere zdrobitoare pentru social-democrați, care au obținut doar puțin peste 21%, cel mai slab rezultat electoral pentru SPD în cadrul unor alegeri la nivel național de la cel de-al doilea război mondial încoace. Liberalii, Verzii, conservatorii și extrema stângă au fost câștigătorii alegerilor europene din Germania, deoarece alegătorii au fost dezamăgiți de șomajul ridicat și de reducerile din securitatea socială, în timp ce partidul SPD, aflat la guvernare, pare preocupat de certurile dintre membrii săi și nu a dat nicio direcție clară. Mulți observatori consideră că aceste alegeri au marcat începutul sfârșitului guvernului Schröder.
Ascensiunea dreptei
În septembrie 2004, au avut loc alegeri în landurile Saarland, Brandenburg și Saxonia. În Saarland, CDU, partid aflat la guvernare, a reușit să se mențină la putere și a obținut încă un loc în parlament, iar SPD a pierdut șapte locuri, în timp ce liberalii și Verzii au reintrat în parlamentul landului. Partidul Național Democrat de extremă dreapta, care nu obținuse niciodată mai mult de 1 sau 2% din voturi, a obținut aproximativ 4%, deși nu a reușit să obțină un loc în parlamentul landului (un partid trebuie să obțină cel puțin 5% din voturi pentru a obține reprezentare în parlamentul landului).
Două săptămâni mai târziu, au avut loc alegeri în landurile estice Brandenburg și Saxonia: din nou, în general, partidele aflate la guvernare au pierdut voturi și, deși au rămas la putere, partidele de dreapta și de extremă-dreapta au făcut salturi importante. În Brandenburg, Deutsche Volksunion (DVU) a reintrat în parlamentul landului după ce a obținut 6,1% din voturi. În Saxonia, NPD a încheiat un acord de neconcurență cu DVU și a obținut 9,2% din voturi, câștigând astfel locuri în parlamentul landului. Din cauza pierderilor suferite la vot, CDU, partid aflat la guvernare în Saxonia, a fost nevoit să formeze o coaliție cu SPD. Ascensiunea dreptei spre extrema dreaptă îngrijorează partidele politice aflate la putere.
Alegerile federale germane din 2005
La 22 mai 2005, așa cum se prevăzuse, SPD a fost învins în fosta sa țară de bază, Renania de Nord-Westfalia. La o jumătate de oră după aflarea rezultatelor alegerilor, președintele SPD, Franz Müntefering, a anunțat că cancelarul va deschide calea pentru alegeri federale premature prin pierderea deliberată a unui vot de încredere.
Acest lucru a luat pe toată lumea prin surprindere, mai ales pentru că SPD era sub 25% în sondaje la acel moment. În lunea următoare, CDU a anunțat-o pe Angela Merkel drept candidatul conservator la cancelarie.
În timp ce în mai și iunie 2005 victoria conservatorilor părea foarte probabilă, unele sondaje dându-le o majoritate absolută, situația s-a schimbat cu puțin timp înainte de alegerile din 18 septembrie 2005, mai ales după ce conservatorii l-au prezentat pe Paul Kirchhof ca potențial ministru al Trezoreriei și după un duel televizat între Merkel și Schröder, în care mulți au considerat că Schröder a avut o prestație mai bună.
O noutate pentru alegerile din 2005 a fost alianța dintre nou înființata Alternativă Electorală pentru Muncă și Justiție Socială (WASG) și PDS, care intenționează să se unească într-un partid comun (vezi Partidul de Stânga.PDS). Având ca figuri proeminente pe fostul președinte al SPD, Oskar Lafontaine pentru WASG și Gregor Gysi pentru PDS, această alianță a stârnit rapid interes în mass-media și în rândul populației. Sondajele de opinie din iulie îi vedeau cu până la 12%.
După succesul înregistrat în alegerile din landul Saxonia, o altă problemă mediatică a fost reprezentată de alianța dintre partidele de extremă dreapta Partidul Național Democrat și Deutsche Volksunion (DVU), care intenționau să depășească "pragul de cinci procente" pe un bilet comun.
Rezultatele alegerilor din 18 septembrie 2005 au fost surprinzătoare. Ele au fost foarte diferite de sondajele din săptămânile precedente. Conservatorii au pierdut voturi față de 2002, ajungând la doar 35%, și nu au reușit să obțină o majoritate pentru un guvern "galben-negru" format din CDU/CSU și liberalii din FDP. FDP a obținut 10% din voturi, unul dintre cele mai bune rezultate obținute vreodată. Dar nici coaliția roșu-verde nu a reușit să obțină majoritatea, SPD pierzând voturi, dar obținând 34%, iar verzii rămânând la 8%. Alianța partidelor de stânga a ajuns la 8,7% și a intrat în Parlamentul german, în timp ce NPD a obținut doar 1,6%.
Rezultatul cel mai probabil al negocierilor de coaliție a fost o așa-numită "mare coaliție" între conservatori (CDU/CSU) și social-democrați (SPD), cu cele trei partide mai mici (liberali, verzi și de stânga) în opoziție. Alte coaliții posibile includ o "coaliție semaforizată" între SPD, FDP și Verzi și o "coaliție Jamaica" între CDU/CSU, FDP și Verzi. Coalițiile care implică Partidul de Stânga au fost excluse de toate partidele (inclusiv de Partidul de Stânga însuși), deși combinația dintre unul dintre partidele majore și oricare două partide mici ar avea matematic o majoritate. Dintre aceste combinații, doar o coaliție roșu-roșu-verde este imaginabilă din punct de vedere politic. Atât Gerhard Schröder, cât și Angela Merkel au anunțat că au câștigat alegerile și că ar trebui să devină următorul cancelar.
La 10 octombrie, au avut loc discuții între Franz Müntefering, președintele SPD, Gerhard Schröder, Angela Merkel și Edmund Stoiber, președintele CSU. După-amiază, s-a anunțat că CDU/CSU și SPD vor începe negocierile oficiale de coaliție în vederea unei mari coaliții cu Angela Merkel ca viitor cancelar german.
Angela Merkel este prima femeie, prima femeie din Germania de Est și primul om de știință care a devenit cancelar, precum și cel mai tânăr cancelar german din toate timpurile. La 22 noiembrie 2005, Angela Merkel a depus jurământul în fața președintelui Horst Köhler pentru funcția de Bundeskanzlerin.
