Hoover Field, care a fost deschis în 1926, a fost primul terminal important din zona Washington și a fost amplasat pe un teren aproape de locul unde se află astăzi Pentagonul. Aeroportul avea o singură pistă care traversa o stradă locală, ceea ce însemna că muncitorii de pe pistă trebuiau să oprească traficul auto în timpul decolărilor și aterizărilor. În anul următor, lângă acesta a fost deschis Aeroportul Washington, un alt teren operat privat,care a fost inaugurat. În 1930, tulburările economice cauzate de Marea Depresiune au făcut ca cele două terminale să se unească pentru a forma Aeroportul Washington-Hoover. Terenul inițial al Aeroportului Washington-Hoover se afla într-o locație săracă și nedorită. Pe o parte a aeroportului se afla U.S. Route 1, o autostradă importantă în zona D.C. Autostrada avea cabluri electrice care treceau de-a lungul ei, ceea ce înseamnă că reprezenta o amenințare pentru avioanele care aterizau și decolau de pe teren. În plus, exista și o coș de fum care se afla periculos de aproape și în calea uneia dintre piste. O groapă de gunoi era, de asemenea, foarte aproape de aeroport.
Treizeci și șapte de studii realizate între 1926 și 1938 au arătat că este nevoie de un aeroport mai bun. Cu toate acestea, din cauza unei legi care nu permitea guvernului federal să construiască aeroporturi, acesta nu a putut fi luat în considerare sau planificat. În plus, Congresul a refuzat să încerce măcar să facă planuri pentru un nou aeroport. Președintele Franklin D. Roosevelt, cunoscând aceste informații, a obosit să mai aștepte Congresul și a mers mai departe cu încercarea de a crea noul aeroport, lucru pe care l-a putut face datorită faptului că i se permitea să cheltuiască bani atunci când Congresul nu era în sesiune. El a folosit această putere pentru a cheltui 15 milioane de dolari pentru a construi un nou aeroport care să deservească mai bine capitala națiunii, iar construcția Aeroportului Național Washington a început în 1938. Congresul nu a considerat că ceea ce a făcut FDR a fost legal, dar nu a împiedicat construcția.
În prezent, aeroportul se află la sud de Washington, D.C., în paralel cu U.S. Route 1. Partea estică a aeroportului a trebuit să fie extinsă pentru a face loc pentru pistele de aterizare, astfel că dezvoltatorii au umplut o mică secțiune a râului Potomac pentru a le face loc. Partea vestică a aeroportului a fost cândva o parte a unei mari plantații din Virginia, cunoscută sub numele de Abingdon. Timp de mulți ani, casa plantației s-a aflat în apropierea locului unde se află astăzi parcarea aeroportului, dar în 1930, casa a ars. În 1998, Autoritatea Metropolitană a Aeroporturilor din Washington a depus eforturi pentru a conserva locul unde se afla casa, iar astăzi există o mică expoziție a casei în Terminalul 1 al aeroportului.
Aeroportul a fost inaugurat la 16 iunie 1941. În 1945, Congresul a adoptat o lege care spunea că aeroportul se află în Virginia, dar sub controlul guvernului federal.
Ghidul oficial al companiilor aeriene din aprilie 1957 arată că aeroportul avea 316 plecări în timpul săptămânii.
În 1977, metroul din Washington a deschis o stație la aeroport de-a lungul liniilor Albastră și Galbenă.
Expansiune
Amplasarea pistelor este limitată de amplasarea aeroportului. Aceasta nu s-a schimbat prea mult de-a lungul timpului. Una dintre puținele modificări a fost făcută în 1956. A patra pistă a fost închisă. Aceasta era o pistă est-vest. Acum este folosită doar pentru mutarea aeronavelor și pentru parcarea acestora. Clădirea terminalului a fost mărită în 1958. A fost adăugat Terminalul de Nord. Cele două clădiri au fost conectate în 1961. În 1965 a fost construită o clădire United Airlines. Facilitățile pentru American Airlines au fost construite în 1968. În 1970 a fost construit un terminal pentru navetiști.
Deși aeroportul a fost extins, au existat eforturi pentru a limita acest lucru. Din cauza utilizării avioanelor cu reacție și a volumului de trafic, Congresul a adoptat Legea aeroportului din Washington din 1950. Acest lucru a determinat deschiderea Aeroportului Dulles în 1962. Problemele legate de zgomot au făcut ca să se impună restricții de zgomot. Acest lucru s-a întâmplat înainte ca utilizarea avioanelor cu reacție să înceapă în 1966. Administrația Federală a Aviației a impus restricții pe National și pe alte patru aeroporturi în 1969, pentru a limita problemele legate de cantitățile mari de trafic.
Transferul de control și redenumirea
În 1984, secretarul pentru transporturi, Elizabeth Dole, a creat un grup care să analizeze posibilitatea de a transfera controlul asupra aeroporturilor National și Dulles de la Administrația Federală a Aviației (FAA) la un grup local. Grupul (grupurile) selectat(e) ar putea folosi banii pe care aeroporturile îi făceau pentru a plăti pentru a le îmbunătăți. Grupul a considerat că ar fi mai bine ca o singură agenție să dețină controlul asupra ambelor aeroporturi. Cealaltă opțiune era ca Virginia să controleze Dulles, iar Districtul Columbia să controleze National. În 1987, Congresul a cedat controlul aeroportului de la FAA la noua Metropolitan Washington Airports Authority (MWAA). Alegerile acestui grup se aflau încă sub controlul unei comisii de revizuire a Congresului. Constituționalitatea comisiei de revizuire a fost ulterior contestată la Curtea Supremă. Curtea a declarat de două ori că nu este constituțională. Chiar și după aceasta, Congresul continuă să preia controlul asupra aeroporturilor.
În 1998, câțiva prieteni ai lui Ronald Reagan au vrut să dea numele lui Ronald Reagan în toate cele 50 de state. Ei doreau o lege care să schimbe numele aeroportului în "Aeroportul Ronald Reagan". Congresmenii democrați s-au gândit că ar fi mai bine să schimbe în schimb numele clădirii Biroului datoriei publice. Aceștia au spus că aeroportul era deja numit după George Washington. Congresul a ales să schimbe numele aeroportului în Aeroportul Național Ronald Reagan Washington. Din cauza lungimii numelui, mulți oameni îl numesc "Aeroportul Național". Congresul nu a dat bani pentru a face noi panouri cu noile denumiri. Din acest motiv, a durat ceva timp până când numele a fost folosit în mod obișnuit. Numele stației de metrou a aeroportului este în continuare "National Airport". La începutul anului 2001, o scrisoare semnată de 24 de membri ai Congresului a cerut ca WMATA să schimbe numele stației. O politică din 1987 prevede că, în cazul în care un grup dorește să schimbe numele unei stații, acesta trebuie să plătească costul schimbării semnelor și hărților. Prețul pentru a face aceste modificări a fost estimat la 400.000 de dolari. Din acest motiv, numele nu a fost schimbat. Acest lucru l-a determinat pe congresmanul republican Bob Barr din Georgia să spună că nu va da bani agenției dacă stația nu va fi redenumită. În cele din urmă, Congresul a votat pentru a cere redenumirea la 30 noiembrie. Potrivit directorului general de la acea vreme, Richard A. White, Metro a plătit pentru redenumirea stației.
