Cândva în viitor, după încălzirea globală, calota polară se va topi. Pământul este aproape în întregime acoperit de apă. Oamenii care sunt încă în viață au uitat trecutul. Majoritatea oamenilor cred că lumea a fost creată în urma unui potop. Este o blasfemie să crezi altceva. Cu toate acestea, multe popoare cred că există pământ uscat.
Popoarele pot fi clasificate în patru grupe:
- Drifters: Persoane care navighează singure în bărci mici. Colectează lucruri și fac comerț între ei, precum și cu atolii;
- Locuitorii atolului: Oameni care locuiesc în construcții plutitoare mari numite atoli.
- Fumători: Pirați care trăiesc pe petroliere vechi. Sunt numiți fumători din cauza fumului pe care îl produc prin folosirea echipamentelor alimentate cu petrol.
- Sclavagii au fost menționați de către vagabondul pe care îl întâlnește Marinarul la începutul filmului, dar nu au fost arătați.
Personajul principal al filmului este un vagabond (Kevin Costner). În cea mai mare parte a filmului, el nu are un nume. Oamenii îi spun "Marinarul". El este un mutant genetic, cu picioare palmate și branhii. De asemenea, pare să aibă reflexe foarte bune.
Atolarii oferă un schimb cu marinarul: dacă acesta va rămâne cu ei suficient de mult timp pentru a lăsa însărcinată una dintre femeile lor, îi vor da toate proviziile de care are nevoie. Marinarul nu acceptă oferta lor. Nu-i place să fie în preajma multor oameni. Liderii atolului sunt supărați din această cauză. Au pus să fie arestat. În timpul luptei pentru a-l captura, ei află că este un mutant. Se tem de el și plănuiesc să-l "recicleze" în vechea groapă de gunoi a Atolului pentru deșeuri menajere.
În timp ce se pregătesc să-l "recicleze" pe Mariner, Fumătorii atacă. Liderul lor este Deacon. El este "căpitanul" unui vechi petrolier, Exxon Valdez ("Deez"). Ei caută o tânără pe nume Enola. Ea are o hartă către Dryland tatuată pe spate. Unul dintre spionii lor le-a spus că ea se află acolo. Enola locuiește cu tutorele ei, Helen, o femeie de douăzeci sau treizeci de ani. Helen și Enola plănuiesc să evadeze împreună cu Gregor (astrologul/inginerul Atolului) în căutarea Ținutului Sec. La fel ca și Marinarul, ele nu se potrivesc cu ceilalți oameni.
Balonul de evadare al lui Gregor este eliberat din greșeală prea devreme (cu el în el). Acest lucru îi lasă pe Helen și Enola pe Atol în timp ce Smokers îl atacă. Ei îl eliberează pe Marinar după ce acesta spune că le va lua cu el. Toți fug cu nava lui.
Helen află că Marinarul știe unde se află Dryland și vrea să o vadă. Marinarul o pune într-un clopot de scufundare făcut din plastic și înoată până la un oraș scufundat (de fapt, orașul Denver) pentru a i-l arăta. În timp ce se uită la orașul scufundat, Fumătorii găsesc nava Marinarului și preiau controlul asupra ei. Enola se ascunde pe navă. Când Marinarul și Helen se întorc la suprafață, Fumătorii îi capturează. Diaconul vrea ca Marinarul și Helen să-i spună unde se află Enola, dar aceștia nu-l vor ajuta să o găsească. Diaconul se preface că îi va ucide pe Marinar și pe Helen trăgând cu un pistol în cer. Acest lucru o sperie pe Enola, care iese din ascunzătoare și este capturată de Fumători. Diaconul își pune echipajul să dea foc navei Marinarului și să tragă în ei, dar aceștia scapă scufundându-se mai adânc sub apă decât pot ajunge gloanțele. Deoarece Marinarul poate respira sub apă, el "respiră" pentru amândoi folosind un sărut.
Gregor apare în curând în mașina sa zburătoare. El le spune că a fost "bine gândit" să ardă barca. Gregor îi duce apoi la locul unde se construiește un nou atol. Marinarul le spune tuturor că se duce să o salveze pe Enola. Nimeni altcineva nu-l va ajuta.
The Mariner se duce după Exxon Valdez pe un jetski furat. Diaconul și echipajul său sărbătoresc găsirea "hărții către Dryland". Din nefericire, nici Diaconul, nici echipajul său nu au idee cum să citească harta. Bazându-se pe forma zonei Dryland, Diaconul crede că zona trebuie să fie Japonia. Echipajul începe să vâslească nava mare cu vâsle uriașe, în stilul unei nave vikinge.
Marinarul iese pe puntea goală a navei și amenință că va arunca o rachetă de semnalizare în cala de petrol dacă Diaconul nu o aduce înapoi pe Enola. Diaconul nu crede în avertismentul Enolei că Marinarul nu blufează niciodată. El refuză și îi spune Marinarului că ar fi nebun să arunce nava în aer. Marinarul aruncă racheta de semnalizare în cala de petrol. Flacăra face ca petrolul să ia foc. Acest lucru distruge nava 'Deez într-o explozie puternică.
Marinarul o eliberează pe Enola și fuge de pe navă. Ei plutesc pe mare pentru o vreme și apoi au o ultimă luptă cu Diaconul (care a supraviețuit exploziei) înainte de a fi salvați de Gregor. Gregor înțelege harta și îi conduce în direcția a ceea ce se dovedește a fi, de fapt, Dryland: Muntele Everest. Gregor, Enola, Helen și ceilalți încep să reconstruiască civilizația pe insulă. Marinarul își construiește o barcă și pleacă în larg, înapoi la vechea sa viață.
